Au cœur de la campagne de Donald Trump pour réformer le sport universitaire : comment tout a commencé et ce que nous savons pour l'avenir
HOOVER, Alabama – Alors que Donald Trump se rendait à l'Université d' Alabama le 1er mai pour prendre la parole lors de la cérémonie de remise des diplômes de l'établissement, il a passé une grande partie du temps de vol à réfléchir à la manière de réformer le sport universitaire.
Accompagné du sénateur Tommy Tuberville de l'Alabama, ancien entraîneur de football américain universitaire dans des universités comme Auburn et Ole Miss , le président Trump a voulu comprendre ce qui minait le football universitaire avant une rencontre avec Nick Saban, ancien entraîneur de football américain de l'Alabama. Trump a confié au sénateur américain de haut rang son souhait de s'impliquer dans la revitalisation du sport universitaire. Tout a commencé par la constitution d'un groupe maîtrisant parfaitement les tenants et aboutissants d'une période de mutations remarquables pour ce sport.
« Il a dit : "Rassemblons un groupe et faisons-moi part de vos meilleures chances" », a déclaré Tuberville à CBS Sports cette semaine à propos de sa conversation avec le président Trump à bord d'Air Force One. « Et après, on verra ce qu'on peut faire. »
Cette solution commence par Saban et le président de Texas Tech, Cody Campbell, qui devraient codiriger une commission présidentielle sur le sport universitaire. Le rapprochement entre un entraîneur de football américain sept fois champion national et un ancien joueur de football universitaire milliardaire a naturellement fait la une des journaux.
Dans ses premiers commentaires publics sur la commission mercredi, Saban n'a pas voulu entrer dans les détails des intentions de la commission lors de ses discussions avec un petit groupe de journalistes lors du Regions Tradition Pro-Am.
« Pour être honnête, je ne sais pas grand-chose de cette commission », a déclaré Saban mercredi matin. « Je ne sais pas vraiment ce que fera la commission. Je pense que nous savons ce qui doit être fait ; je pense juste qu'il faut trouver qui a la volonté de le faire. J'ai appris une chose en tant qu'entraîneur pendant toutes ces années, quand on est confronté à un sujet aussi complexe : il est probablement préférable de ne pas en parler à brûle-pourpoint. »
Plus tard dans la journée, lors du « Paul Finebaum Show », Saban a déclaré qu'il n'était pas certain qu'une commission soit nécessaire.
La réponse prudente de Saban pourrait s'expliquer par le fait que la commission n'a pas encore été officialisée et qu'elle est encore en train de peaufiner les premiers détails essentiels, selon des sources proches du dossier. Mais bien que Saban ait publiquement remis en question son utilité, il a été impliqué en coulisses et reconnaît la valeur que Trump pourrait apporter à la mise en place d'une solution fédérale.
« Je sais que Nick et Cody se parlent beaucoup au téléphone », a déclaré Tuberville à CBS Sports, et qu'un travail acharné était en cours pour constituer l'effectif de la commission autour d'eux. Il a cité Craig Bohl, directeur exécutif de l'American Football Coaches Association (AFA), qui a pris sa retraite du Wyoming en 2023, comme un nom qui aurait du sens pour rejoindre Saban et Campbell.
« Tout ce que je peux dire, c'est que l'AFCA a eu des échanges approfondis avec ce que je considère comme les acteurs du football universitaire. Notre point de vue, et le mien, est que nous écoutons tous les entraîneurs et que nous avons certainement une vision qui me semble unique », a déclaré Bohl à CBS Sports. « Mais concernant la composition de la commission, je ne suis pas au courant que quoi que ce soit soit gravé dans le marbre. J'ai eu des échanges, mais personne de cette commission n'a dit : "Hé Craig, on te veut ici." J'ai eu des échanges. Je ne sais juste pas où tout cela en est. »
La Maison Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaires concernant la commission. Invité à préciser si le dialogue avait eu lieu avec la Maison Blanche, Saban ou Campbell, Bohl, entraîneur depuis plus de 40 ans, notamment au Wyoming et à l'université d'État du Dakota du Nord, n'a pas fourni de précisions. Il était toutefois présent au Capitole le mois dernier pour s'adresser aux membres de la commission judiciaire de la Chambre des représentants lors d'une table ronde sur la NIL en avril, proposant trois recommandations clés sur la réglementation des agents, la standardisation des contrats et l'appel au Congrès pour la création d'un organe directeur chargé de superviser les questions liées à la NIL, les entraîneurs y occupant un rôle officiel.
« Je sais que [le président Trump] est un grand supporter de football universitaire », a déclaré Bohl. « Je sais qu'il s'en soucie, tout comme l'entraîneur Saban. Je pense qu'il est impératif que chaque acteur, qu'il s'agisse d'un commissaire, de présidents d'université, d'entraîneurs, d'étudiants sportifs ou de membres du Congrès, ait la possibilité de s'exprimer, de clarifier et de donner son point de vue sur la voie à suivre. »
Selon Tuberville, l'essentiel est de ne pas surcharger le groupe de noms, au risque de le rendre trop lourd et inefficace ; trop de groupes de travail de la NCAA ont connu ce problème au fil des ans. Il explique que, même s'il n'est pas celui qui compose la liste des membres et qu'il n'apporte qu'une aide informelle, son téléphone ne cesse de sonner, car de nombreuses personnes souhaitent rejoindre la commission.
« Je pense qu'il faut impliquer des personnes qui s'intéressent à la question au quotidien », a déclaré Tuberville. « Pas seulement des personnes du dimanche. Nous aurons besoin de l'implication des joueurs, hommes et femmes. Le président Trump a déclaré sous ma présidence : "Nous ne perdrons pas le sport féminin, nous ne perdrons pas le Titre IX." »
L'entraîneur de la Géorgie, Kirby Smart, a déclaré mercredi qu'il n'était pas sûr que Saban fasse partie de la commission, mais que s'il l'était, il pourrait améliorer l'environnement actuel non réglementé.
« C'est assurément le candidat idéal, car il connaît le terrain », a déclaré Smart. « Il est très brillant et il fera preuve de diligence raisonnable pour s'y préparer. »
Que veut accomplir le groupe ?Les objectifs de la commission proposée n'ont pas été révélés, en partie parce que le groupe n'a même pas été officiellement annoncé, mais de multiples entretiens avec les parties concernées offrent des indices sur son orientation.
Comme CBS Sports l'a expliqué la semaine dernière , Saban et Campbell ont publiquement partagé leurs points de vue sur plusieurs sujets, allant du NIL au portail de transfert en passant par les sports olympiques. Bien que Saban ait constamment répété que les joueurs méritaient d'être payés, il a témoigné lors d'une audition au Sénat l'année dernière que ce n'était pas dans « l'esprit du sport universitaire » car « celui qui veut payer le plus, lever le plus de fonds et recruter le plus de joueurs aura les meilleures chances de gagner ».
Tuberville a partagé un sentiment similaire dans une interview accordée à CBS Sports.
« Vous allez supprimer 90 % des écoles parce qu'elles n'ont pas les moyens », a déclaré Tuberville. « Regardez le Texas . Personne ne les battra plus jamais si on les laisse continuer comme ça. Je le répète, je n'ai rien contre le Texas ; ils respectent les règles, mais il faut espérer que ça marche. »
Campbell, un important mécène des efforts de Texas Tech en matière de NIL, a écrit dans The Federalist que le sport universitaire a besoin d'une protection antitrust et d'un ensemble unique de règles, plutôt que de la mosaïque actuelle de règles différenciées selon les États. Saban a avancé un point similaire dans « The Paul Finebaum Show », plaidant pour une loi couvrant les 50 États et éliminant les avantages et les inconvénients liés à l'élaboration par chaque État de ses propres règles de NIL. C'est une mesure que les dirigeants du sport universitaire défendent au Capitole depuis des années et qui a toutes les chances de voir le jour suite aux recommandations de la commission.
Said Tuberville : « La seule chose que nous devons faire – et je l’ai dit au président – la seule chose que nous pouvons faire, c’est de faire en sorte que les 50 États fassent la même chose. »
Un autre objectif sera de préserver les sports olympiques face au partage des revenus (si l'accord de la Chambre est approuvé), qui détournera une grande partie des ressources qui leur seraient destinées. Les administrateurs universitaires se sont interrogés, en public comme en privé, sur l'impact du partage des revenus de 20,5 millions de dollars sur les sports olympiques, allant de la réduction drastique des ressources à la crainte de devoir supprimer complètement les sports. Ces sports ne génèrent pas de revenus pour les départements des sports à une époque où les revenus n'ont jamais été aussi essentiels, mais ils jouent un rôle important dans le développement des athlètes qui pourraient plus tard représenter leur pays aux Jeux olympiques. C'est une priorité pour Trump et Tuberville, notamment à l'approche des Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles.
Il existe une longue liste d'autres points qui pourraient être ou seront étudiés, allant de la réforme du système actuel d'agence libre à l'année dans le sport universitaire à la nécessité de négociations collectives avec les athlètes, en passant par l'impact du réaménagement des conférences. Les problèmes que les entraîneurs, les administrateurs et les joueurs jugent nécessaires de résoudre ne manquent pas.
Charles Barkley, joueur de basket-ball du Temple de la renommée, en sait quelque chose. L'analyste NBA et ancien joueur d'Auburn estime que Saban, un homme qu'il estime infiniment, a une tâche ardue devant lui.
« Je veux dire, le sport universitaire est vraiment dans un sale état en ce moment », a déclaré Barkley. « Je ne sais pas ce qu'ils vont faire pour arranger ça. La NCAA n'est qu'une bande d'idiots qui ont laissé la situation dégénérer. Je ne sais pas comment on peut remettre du dentifrice dans son tube. »
Quel est le calendrier ?Le Wall Street Journal avait précédemment rapporté que Trump envisageait un décret pour tenter de réformer le sport universitaire. Il pourrait même utiliser un décret pour créer officiellement la commission, comme il l'a récemment fait avec un groupe axé sur la liberté religieuse.
Il n'existe pas de calendrier précis quant à la date à laquelle la commission pourrait rendre ses conclusions. La volonté de trouver des solutions est forte, mais elles pourraient prendre des mois. La commission n'aura pas le pouvoir de modifier les lois, mais pourra les recommander à Trump et/ou au Congrès.
Trump veut s'impliquer dans la réforme du sport universitaire, mais avec tout ce qui se passe dans le monde, Tuberville a déclaré que le groupe n'apporterait rien au président tant qu'il n'aurait pas un plan d'action réalisable.
« Nous sommes confrontés à une multitude de problèmes qui se multiplient dans des directions opposées », a déclaré Tuberville. « Je lui ai dit : "Monsieur le Président, vous en savez juste assez pour nous mettre tous dans le pétrin." Faisons quelque chose, présentons-le et essayons de l'expliquer comme n'importe quelle autre chose, qu'il s'agisse d'un projet de loi fiscale, d'éducation ou de relations extérieures. Il doit s'entourer de gens qui pensent que c'est la meilleure solution, puis il l'évaluera et décidera de l'adopter ou non. »
Le scepticisme naturel du sport universitaire quant aux capacités d'une commission a été exacerbé par les propos de Saban mercredi. Cependant, Tuberville estime qu'elle pourrait être le meilleur espoir du sport universitaire. Il a passé des années à travailler sur un projet de loi aux côtés du sénateur Joe Manchin (Virginie-Occidentale). D'autres, comme les sénateurs Ted Cruz (Texas), Cory Booker (New Jersey), Richard Blumenthal (Connecticut) et Jerry Moran (Kansas), ont également passé des années à essayer de trouver une solution législative fédérale pour remédier aux difficultés du sport universitaire. Les dirigeants du sport universitaire ont consacré beaucoup de temps et d'énergie à collaborer avec ces sénateurs et membres du Congrès pour expliquer les problèmes et trouver des solutions. Cependant, un directeur sportif des Power Four a récemment déclaré à CBS Sports qu'eux et leurs collègues quittaient toujours Washington DC consternés par la perspective d'une solution fédérale issue du Congrès.
Au lieu de cela, ce pourrait être le plus grand entraîneur de football universitaire et un milliardaire du pétrole texan qui contribueront à mettre en place un sauvetage tant attendu.
« Je pense que Nick et Cody peuvent faire avancer les choses grâce au pouvoir du président Trump », a déclaré Tuberville. « On n'obtiendra pas six voix au Sénat, alors (Trump) va devoir dire : "Voilà ce qu'on va faire." »
