Alors que les Cowboys luttent pour une place en séries éliminatoires, l'éventualité d'un échange de Micah Parsons prend de l'ampleur.

FRISCO, Texas – Moins de 24 heures après la lourde défaite de la semaine dernière contre les Broncos de Denver , l’entraîneur des Cowboys de Dallas, Brian Schottenheimer, a tenté de rester optimiste quant à une défense qui s’est avérée, pour le dire poliment, perméable.

Interrogé sur la possibilité de recourir à des mesures drastiques – licenciement, mise à l'écart, libération –, Schottenheimer a assuré que des changements seraient apportés.

« On ne peut pas sortir d'un match comme celui-ci [où l'on a encaissé 44 points contre les Broncos] sans s'attendre à des changements », a-t-il déclaré. « Et il y aura des changements, je vous le garantis. »

« Nous avons déjà tenu certaines de ces réunions et nous avons discuté de ces changements. »

Mais Schottenheimer ne parlait pas des changements liés à la date limite des échanges, mardi à 16h00 heure de l'Est. Il s'agissait plutôt de corriger le problème de l'attaque, qui concède le deuxième plus grand nombre de yards (404,6 par match) et de points (31,3) en NFL avec les joueurs déjà présents dans l'effectif.

L'équipe devrait bénéficier de renforts internes avec le retour de joueurs clés blessés. Cependant, selon l'indice de puissance footballistique d'ESPN, Dallas (3-4-1) ne bénéficie que de 18 % de chances d'atteindre les séries éliminatoires avant la 9e semaine, ce qui rend le match de lundi contre lesCardinals de l'Arizona ( 20h15 HE, ABC/ESPN ) crucial.

Si les Cowboys ratent les séries éliminatoires pour la deuxième année consécutive, l'échange deMicah Parsons aux Packers de Green Bay en août sera pointé du doigt comme une des principales raisons. Mais compte tenu des performances des Cowboys avec Parsons dans l'effectif la saison dernière, est-ce vraiment justifié ?

« Vous savez, on est actuellement dans une optique où la saison se résume à un seul match », a déclaré Schottenheimer à propos du match de lundi.

Il ne voulait pas dire cela sous-entendant une victoire à tout prix, soulignant que les Cowboys bénéficient d'une semaine de repos la semaine prochaine, ce qui leur donnera l'occasion de souffler avant leur retour pour le « Monday Night Football » contre les Raiders de Las Vegas le 17 novembre.

Mais avec une série de trois matchs en 12 jours à venir contre les Eagles de Philadelphie ,les Chiefs de Kansas City et les Lions de Detroit , chaque match devient plus important.

Des chiffres alarmants révèlent une situation préoccupante. Cinq des huit adversaires affrontés par les Cowboys ont inscrit leur plus grand nombre de points de la saison contre Dallas. Les adversaires ont marqué un touchdown ou un field goal sur 49 % de leurs possessions face aux Cowboys, le taux le plus élevé de la NFL avant la 9e semaine. Si l'on exclut les victoires contre les Jets de New York et les Commanders de Washington , deux équipes en difficulté offensivement et privées de leurs trois meilleurs receveurs, ce pourcentage grimpe à 57 %.

Pendant ce temps, Parsons excelle au sein d'une défense des Packers qui concède le sixième plus petit nombre de yards (289,4) et le dixième plus petit nombre de points (21,4) par match. À l'aube de la neuvième semaine, Parsons était le grand favori (+150) pour remporter le titre de Joueur défensif de l'année, selon ESPN BET .

« C'est difficile, car c'est évidemment un sport défensif, mais je vois beaucoup de bonnes choses [chez les Cowboys] », a déclaré Parsons. « Il y a des éclairs de génie. Tout est une question de régularité. »

« C'est pareil pour nous. Vous verrez plein de bonnes choses, et puis on fera plein de mauvaises. Je pense simplement qu'il faut limiter les mauvaises choses, et c'est l'affaire de tous. »

Qu'il aurait pu améliorer la défense des Cowboys s'il était resté, et que Dallas puisse trouver des solutions à la date limite des échanges, la saison de l'équipe reste dans l'ombre de l'accord avec Parsons.

Et si Parsons était encore un cowboy ?

Malgré tout le talent de Parsons, aurait-il changé la donne pour les Cowboys ? Au lieu d'être classés 31e en termes de points et de yards par match, son impact aurait-il permis aux Cowboys de se rapprocher de la moyenne des défenses de la NFL ? Avec Parsons en 13 matchs la saison dernière, les Cowboys se sont classés 28e en yards et 31e en points par match.

Après la défaite 30-27 contre lesPanthers de la Caroline le 12 octobre, au cours de laquelle les Cowboys ont concédé 216 yards au sol, on a demandé à Schottenheimer si la défense serait différente avec Parsons dans l'effectif.

« Je veux dire, je ne sais pas vraiment », a déclaré Schottenheimer. « Micah est un excellent joueur. Nous avons d'autres excellents joueurs. Mais il faut onze joueurs en défense. C'est le problème : dans une équipe de football américain, neuf ou dix joueurs (attaque, défense, équipes spéciales), si l'un d'eux est légèrement en difficulté dans son placement ou son positionnement, cela peut entraîner des erreurs. »

« Je pense donc qu'il s'agit surtout de continuer à inculquer aux joueurs déjà présents l'importance de bien faire leur travail, de le faire correctement, en maîtrisant les fondamentaux et la technique. C'est vraiment là-dessus que nous nous concentrons. »

D'après les Cowboys, l'idée de ce que pourrait être la défense avec Parsons – selon Bill Barnwell d'ESPN, Dallas avait la meilleure défense de 2021 à 2024 en termes d'EPA par action avec Parsons sur le terrain et la deuxième pire sans lui – n'a pas encore effleuré l'esprit des joueurs.

« C'est un excellent joueur, sans aucun doute, mais on ne peut pas se permettre de spéculer », a déclaré le plaqueur défensif Osa Odighizuwa . « Ce n'est pas une chose à faire dans la vie, car c'est un cercle vicieux sans fin. »

« Pour moi, c'est simple : enterrer les morts, nourrir les vivants. Ce qui est fait est fait. Et il faut faire au mieux avec ce qu'on a sous la main. »

Une autre question reste en suspens : Parsons aurait-il joué en début de saison s’il était encore chez les Cowboys ?

Après ses débuts à Green Bay, on a demandé à Parsons s'il aurait joué lors de la première semaine s'il était resté à Dallas.

« Franchement, j'adore le football. J'aurais joué. [Ne pas participer au camp d'entraînement], c'est juste le côté difficile, l'aspect professionnel », a déclaré Parsons. « Mais non, rien ne m'aurait empêché d'être sur le terrain. Au final, ce sport est toujours plus important que nous. »

« Je ne pense pas que je pourrais regarder mes coéquipiers aller au combat sans moi, sans savoir que je devrais y être. Ça ne me semblerait pas juste. Je suis simplement heureux d'être avec des coéquipiers et une organisation qui veulent que je sois là et sur le terrain. Voilà où nous en sommes. »

Plusieurs sources au sein des Cowboys ont déclaré se demander si Parsons aurait suivi cette voie s'il était resté.

La semaine où Parsons a été transféré aux Packers (en échange du plaqueur défensif Kenny Clark et de choix de premier tour en 2026 et 2027), il a consulté le Dr Robert Watkins, spécialiste du dos renommé, à Los Angeles, pour des douleurs récurrentes qu'il avait évoquées pour la première fois lors du mini-camp de juin, expliquant ainsi son absence à l'entraînement. Parsons n'a pas non plus participé aux entraînements du camp d'entraînement à Oxnard, en Californie, apparemment en raison d'une suspension administrative, une pratique qui consiste pour un joueur à assister aux entraînements sans y participer afin d'éviter une amende.

Parsons a reçu un diagnostic d'entorse articulaire facettaire et, avant l'échange, les Cowboys lui ont prescrit un traitement de cinq jours à base de prednisone, un corticostéroïde anti-inflammatoire, pour l'aider à se rétablir.

Sans l'offre des Packers, les Cowboys se sont contentés de voir Parsons disputer la saison 2025, activant ainsi son option pour une cinquième année de contrat. Ils ont également clairement indiqué qu'ils savaient qu'ils pourraient utiliser le franchise tag pour 2026 et 2027 si les deux parties ne parvenaient pas à un accord sur un nouveau contrat. L'équipe a déjà eu recours à cette stratégie avec des joueurs de renom, notamment le quarterback Dak Prescott .

Si Parsons avait choisi de se mettre au repos jusqu'à ce qu'il se sente complètement rétabli, cela aurait probablement déclenché une nouvelle série de problèmes entre le joueur et l'organisation, car les Cowboys auraient pu le placer sur la liste des blessés hors football et finalement ne pas le payer.

Compte tenu des relations tendues entre les deux parties à l'époque, Parsons aurait-il été aussi performant avec les Packers ? En sept matchs, Parsons – qui a signé une prolongation de contrat de quatre ans et 188 millions de dollars au moment de l'échange – totalise 6,5 sacks, dont un record personnel de trois lors d'un match il y a deux semaines contre les Cardinals.

Les Cowboys ont 14 sacks cette saison, et un seul joueur en a plus de 1,5 :James Houston , qui a rejoint l'équipe en juillet et en compte 3,5.

Une solution pour régler la date limite des échanges ?

Le propriétaire et directeur général Jerry Jones est régulièrement interrogé sur la possibilité d'un nouvel échange, susceptible d'améliorer la défense en l'absence de Parsons. Jones réussira-t-il un échange similaire à celui d' Amari Cooper , comme l'avaient fait les Cowboys en 2018 pour renforcer la défense en redressant l'attaque ? Après l'arrivée de Cooper, les Cowboys ont remporté sept de leurs neuf matchs, le receveur ayant capté 53 passes pour 725 yards et six touchdowns.

Jones conservera-t-il les choix de repêchage obtenus lors de l'échange de Parsons et la marge salariale future créée par le départ du défenseur pour remanier l'équipe pendant l'intersaison ?

« Je peux vous l'affirmer dès maintenant : je n'ai aucune transaction en tête, ni au début ni à la fin, au moment où nous discutons », a déclaré Jones mardi dernier sur les ondes de 105.3 The Fan à Dallas. « Ce n'est pas une opération de couverture. Nous n'en avons tout simplement aucune en ce moment que je souhaiterais réaliser. »

Selon des sources proches du dossier, les Cowboys surveillent le marché des transferts depuis plusieurs semaines afin d'identifier d'éventuels joueurs défensifs disponibles. Ces dernières années, les Cowboys ont privilégié des acquisitions judicieuses à l'approche de la date limite des transferts : des joueurs plus jeunes, sous contrat pour plusieurs années, plutôt que des joueurs en fin de contrat. Même le transfert de Cooper, leur transaction la plus médiatisée à cette date limite ces dernières années, correspondait à cette stratégie.

L'acquisition d'un joueur comme Trey Hendrickson, ailier défensif de Cincinnati, en fin de contrat, constituerait donc une rupture avec l'approche habituellement réfléchie de l'équipe en matière de transactions.

Les Cowboys n'auraient jamais imaginé que leur défense serait aussi mauvaise après l'échange avec Parsons, mais ils ne peuvent pas revenir en arrière.

« Chaque année est différente, et on en est là où on en est », a déclaré Matt Eberflus, coordinateur défensif. « Les faits sont les faits, et la réalité est la réalité. Nous devons faire mieux. C'est là où nous en sommes actuellement, mais je crois en chaque joueur. Nous avons ce qu'il faut dans ce vestiaire, et je suis enthousiaste à l'idée de voir notre progression chaque semaine à partir de maintenant. »

Sans renfort majeur via un échange, les Cowboys miseront sur une progression interne. Le linebacker DeMarvion Overshown devrait faire ses débuts cette saison contre les Raiders lors de la 11e semaine, après une triple rupture des ligaments du genou droit. Le cornerback rookie Shavon Revel Jr. est plus proche d'un retour, mais il n'a participé qu'à quelques entraînements depuis sa rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche l'an dernier à East Carolina. Lui aussi pourrait être réintégré à l'effectif à temps pour le match contre les Raiders.

Le cornerback Trevon Diggs , sélectionné au Pro Bowl avant deux blessures au genou gauche ces deux dernières années, pourra revenir de la liste des blessés le jour de Thanksgiving, après avoir subi une commotion cérébrale et souffert de douleurs au genou droit. Jones a déclaré que Diggs devait être en meilleure forme. Schottenheimer a indiqué que l'équipe disposait de plus d'informations sur les circonstances de la commotion cérébrale de Diggs, survenue lors d'un accident à son domicile le 16 octobre, mais a précisé qu'il laisserait Diggs s'expliquer lors de sa prochaine rencontre avec les médias.

« C'est un très bon joueur », a déclaré Schottenheimer, « et nous voulons simplement le récupérer, le remettre en forme et qu'il puisse nous aider à terminer la saison en beauté, car nous pensons que tout se jouera en fin de saison, vu le niveau très compétitif du championnat. »

Mais si les Cowboys veulent finir en beauté, c'est l'attaque qui devra les mener à la victoire.

L'attaque peut-elle propulser Dallas en séries éliminatoires ?

Les difficultés défensives mettent la pression sur l'attaque, qui doit être quasi parfaite. Les Cowboys sont deuxièmes de la ligue en attaque, tant en termes de yards gagnés (384,1) que de points marqués par match (30,8). La dernière équipe à avoir affiché une moyenne d'au moins 30 points par match sans se qualifier pour les séries éliminatoires était les Chiefs de 2004, selon ESPN Research. Les Cowboys ont inscrit un touchdown ou un field goal sur 43 de leurs 86 possessions cette saison, un pourcentage quasiment identique à celui des adversaires face à leur défense.

Mais Schottenheimer ne concède pas qu'il doive être plus agressif dans sa prise de décision concernant les options de quatrième tentative ou tenter un field goal quasi automatique de Brandon Aubrey pour compenser les lacunes de l'autre côté du terrain.

« Je pense qu'on a le sentiment de pouvoir marquer à tout moment », a déclaré Schottenheimer. « C'est l'état d'esprit qu'on adopte grâce à notre talent, notre capacité à marquer rapidement et efficacement, et à rivaliser avec nos adversaires. Je ne me préoccupe pas de choisir une tactique précise. On a marqué 40 points à plusieurs reprises, et 30 aussi. Ce serait bien d'enchaîner quelques matchs à 10-7. Parfois, on se contente de ça. »

« Mais nous sommes prêts à jouer comme il faut. En tant que coordinateur offensif, je me concentre sur l'instant présent, et si c'est une troisième tentative et 3 yards à parcourir, c'est une troisième tentative et 3 yards à parcourir. Si c'est une première tentative et 10 yards à parcourir, c'est une première tentative et 10 yards à parcourir. Si le score est de 21-3, c'est 21-3, que l'équipe soit bonne ou mauvaise. »

Avant les trois matchs contre les Eagles, les Chiefs et les Lions, l'indice FPI d'ESPN donne aux Cowboys 61,4 % de chances de battre les Cardinals et 62,8 % de chances de battre les Raiders. Si les Cowboys remportent les deux rencontres, ce sera la première fois qu'ils enchaînent deux victoires consécutives depuis les semaines 15 et 16 de la saison dernière.

Sinon, l'ombre portée par le commerce de Parsons ne fera que s'assombrir.

Dan Graziano, journaliste national d'ESPN spécialisé dans la NFL, et Rob Demovsky, journaliste d'ESPN couvrant les Packers, ont contribué à cet article.