Victor Wembanyama, un extraterrestre parmi les cotons

La maladie récemment découverte chez Victor Wembanyama , qui implique une forme de caillot sanguin dans son épaule droite, représente un véritable coup dur pour les San Antonio Spurs et la NBA. Le centre français de 21 ans manquera le reste de la saison et il n'y a aucune certitude quant à son avenir, même si toutes les parties sont optimistes quant à un retour complet. Il venait de disputer son premier match des étoiles et, lors de sa deuxième saison aux États-Unis, il était déjà le deuxième joueur le plus regardé de la ligue américaine sur les réseaux sociaux, derrière l'omniprésent LeBron James. C'est la star des Los Angeles Lakers elle-même qui l'avait un jour qualifié d'« extraterrestre » alors que le Français n'avait même pas débarqué dans la compétition.

« Il a été formidable pour la franchise des Spurs jusqu’à présent, mais il sera formidable pour notre ligue pendant de très nombreuses années à venir », a insisté James depuis San Francisco lors des célébrations du All-Star Game. La draft 2023 et l’arrivée de Wembley en NBA ont été un événement médiatique comparable seulement à la sélection du vétéran aujourd’hui âgé de 40 ans par les Cleveland Cavaliers en 2003. En fait, la ligue était tellement enthousiasmée par le jeune talent qu’elle a offert tous ses matchs en première division française avec les Metropolitans 92 en direct et gratuitement, organisant également deux matchs exhibition à Las Vegas contre les meilleurs espoirs américains.

« Victor est tout simplement incroyable », a déclaré Mark Tatum, vice-commissaire de la Ligue américaine, à EL PAÍS . « À 21 ans, il assume pleinement son rôle d’ambassadeur mondial de la compétition. "Nous l'avons vu à Paris, où des gens de 54 pays différents sont venus le voir, et pour nous, la façon dont il se présente, son humilité et son élégance sont très remarquables", a ajouté le numéro deux des bureaux de la Ligue. En fait, il a fallu moins d'un an à la NBA pour organiser deux matchs de saison régulière dans son pays d'origine pour sa grande étoile montante et espoir d'avenir, avec un succès retentissant auprès du public et des critiques.

« C'est à cela que sert 'Wemby' », a déclaré Anthony Edwards, Américain de 23 ans, référence des Timberwolves du Minnesota, lorsqu'on lui a demandé s'il se voyait comme le prochain visage de la ligue. Lors de sa deuxième saison aux États-Unis — après avoir fait ses débuts en tant que recrue de l'année et membre de la meilleure équipe défensive de la saison 2023-24, une combinaison jamais vue auparavant dans l'histoire — le géant élancé de 7 pieds 2 pouces affichait une moyenne de 24,3 points, 11 rebonds, 3,7 passes décisives, une interception et 3,8 contres par match en 33 minutes de jeu cette saison, tout en tirant à 47,6 pour cent sur le terrain et à 35,2 pour cent à trois points. Même le Serbe Nikola Jokić , le Camerounais Joel Embiid ou le Grec Giannis Antetokounmpo, qui se sont partagés les six derniers prix de MVP (Most Valuable Player) de la compétition, n'ont pas atteint ces sommets lors de leur deuxième année dans la compétition.

Dans un sondage anonyme réalisé en début de saison, 24 des 30 directeurs généraux des franchises NBA ont admis qu'ils choisiraient Wembanyama les yeux fermés s'ils pouvaient démarrer un nouveau projet demain. Le problème de santé pourrait probablement assombrir ces perspectives maintenant. L'état de Wemby , une thrombose veineuse profonde à l'épaule droite, n'est pas très courant pour son profil et la zone touchée. Par le passé, il a mis fin à la carrière d'un Hall of Famer comme Chris Bosh, champion NBA avec le Miami Heat, à 31 ans.

Cependant, les cas les plus récents, de Brandon Ingram à Ausar Thompson, ont abouti à un rétablissement complet et à une réinsertion réussie des athlètes dans l’élite. « La plupart des athlètes peuvent reprendre une activité physique rigoureuse après le traitement », a déclaré le Dr John Moriarty, radiologue interventionnel à UCLA Health. Le grand nombre de voyages en avion est l’une des causes les plus courantes de cette maladie chez les athlètes.

Les médecins vont maintenant devoir déterminer la cause du caillot et le risque de récidive. Le risque le plus important est qu’il se décompose dans les poumons et provoque une embolie pulmonaire, un événement potentiellement mortel. La plupart des traitements durent entre trois et six mois et reposent sur l'utilisation d'anticoagulants, principale raison pour laquelle le joueur français ne pourra pas rester sur le court. « Si vous jouez un match en prenant des anticoagulants et que vous vous cognez la tête, alors le problème est beaucoup plus important », explique le spécialiste, étant donné la probabilité plus élevée de souffrir d'une hémorragie sous ce type de médicaments. Certains cas nécessitent une intervention chirurgicale.

Les Spurs , et plus encore la NBA, veulent prendre grand soin de Wembanyama dans un contexte où plus de 70% de son audience est mondiale, une tendance qui s'accorde avec la consolidation de ses joueurs internationaux dans l'élite de la ligue. Des événements tels que le transfert du Slovène Luka Dončić aux Lakers donnent vie à une compétition qui a toujours tourné autour de ses grandes stars et qui, jusqu'à il n'y a pas si longtemps, était 100 % Made in USA . Au crépuscule des carrières de LeBron, Stephen Curry et Kevin Durant, références du XXIe siècle, avec l'autorisation de Kobe Bryant, la ligue a décidé de s'engager définitivement dans sa mondialisation.

L'extraterrestre Wemby , bien qu'il soit en coton, reste la pièce centrale du futur puzzle de la NBA.