Normand Legault ou pourquoi Montréal a découvert la F1 moderne des décennies avant Liberty Media

Lorsque Liberty Media a racheté la Formule 1 à Bernie Ecclestone en 2016, son grand patron, Chase Carey, a clairement exprimé ses intentions par une phrase : « Nous voulons que chaque Grand Prix soit comme un Superbowl. » Fidèles à cette vision américaine qui consiste à voir le monde à travers leur propre prisme, ils souhaitaient que l'événement dépasse la simple compétition sportive et devienne l'événement de l'année pour un pays ou une ville. Exactement ce que la Formule 1 a été pour Montréal et le Canada depuis 1978 .

Les prémisses de Liberty Media étaient très claires . « Nous voulons un grand aéroport international, une ville ou un pôle commercial de classe mondiale, et une offre culturelle, gastronomique et de divertissement de premier ordre. » Cela signifiait que les jours de circuits comme le Paul Ricard ou le Nürburgring étaient comptés . Si la France ou l'Allemagne voulaient la Formule 1, elles devraient envisager des courses urbaines ou semi-urbaines à Paris ou à Berlin, mais pas dans des lieux éloignés des services et des attractions d'une grande ville.

Dans ce sens, il n'est pas surprenant qu'Imola disparaisse du calendrier . Aussi beau et chargé d'histoire que soit ce circuit italien, il est aux antipodes du concept souhaité par Liberty Media. Raison de plus pour dire adieu à Imola lorsqu'en Italie, on a l'alternative de Monza , qui allie tradition et proximité d'une grande ville comme Milan , épicentre mondial de la mode et du design.

Des circuits comme Silverstone et Spa-Francorchamps sont sauvés par des circonstances particulières étroitement liées à leur histoire. Mais même cela ne garantit pas leur survie à long terme. Le Grand Prix de Belgique aurait lieu en rotation, et le Grand Prix de Grande-Bretagne resterait à Silverstone tant qu'il n'y aurait pas d'alternative à Londres ou dans ses environs. Qu'on le veuille ou non, Liberty Media souhaite Miami ou Las Vegas , des endroits où l'on peut rejoindre à pied le circuit depuis un hôtel cinq étoiles, voire une grande ville.

Montréal l'a vu avant tout le monde

Bien que le circuit Gilles-Villeneuve ne soit pas classé comme un circuit urbain, il en est bel et bien un. Il est situé dans un quartier emblématique de Montréal , l'île Notre-Dame . Cette bande de terrain, nichée au milieu du fleuve Saint-Laurent, a été aménagée avec les terres extraites pour la construction du métro de la ville. Comme elle coïncidait avec les Jeux olympiques de 1976 , elle a servi à créer un canal pour accueillir les compétitions d'aviron.

Alors que le danger du circuit de Mosport devenait de plus en plus inquiétant à la fin des années 1970, la Formule 1 a averti le Canada qu'il fallait trouver un circuit plus sûr, sinon la compétition serait terminée. Et puis les étoiles se sont alignées : pour la première fois de leur histoire, les Canadiens avaient une idole nommée Gilles Villeneuve à suivre, et les conséquences des Jeux olympiques ont laissé un quartier stratégique de la ville inutilisé. Ainsi, un circuit urbain a été créé sur papier vierge, ressemblant à une piste permanente. Le meilleur des deux mondes.

Lorsque les voitures de course n'y courent pas, les routes sont utilisées pour la circulation automobile sur l'île, qui abrite, outre le circuit, le canal olympique d'aviron, un parc récréatif, une plage artificielle, un centre de congrès et le Casino de Montréal . Le tout est accessible en transports en commun. C'est précisément ce que Liberty Media recherche pour son nouveau Grand Prix. Mais au-delà de la pertinence du lieu, ce que recherche l'actuel promoteur de la Formule 1, c'est le succès populaire et politique de l'événement, et en ce sens, Montréal est la ville numéro 1 .

L'une des clés du succès de tout Grand Prix réside dans l'adhésion des citoyens à l'événement et à sa fierté . Et il ne faut pas croire que cela ait été facile. Le Canada a été l'une des premières courses à compter sur les fonds publics pour financer les frais d'organisation. C'est en grande partie grâce à Normand Legault , figure clé de l'histoire de cette course. Il en a été l'organisateur pendant de nombreuses années, mais son influence a largement dépassé la simple logistique.

Un personnage clé

Legault savait comment composer avec les politiciens de gauche comme de droite pour s'assurer qu'ils soutiennent toujours la course. Mais sa vision commerciale fut sa plus grande réussite. C'est lui qui a fait orner les boutiques et les restaurants de la ville de drapeaux à damier ; il fut le premier, il y a des décennies, à créer ce qu'on appelle aujourd'hui une fête des fans , comme s'il s'agissait de la dernière mode promotionnelle. Et, surtout, il avait la fermeté et l'habileté nécessaires pour toujours bien négocier avec Bernie Ecclestone . Et l'histoire nous montre combien il est important d'avoir une bonne main avec le promoteur.

Liberty Media , à l'instar de Bernie Ecclestone en son temps , n'hésite pas à extorquer jusqu'au dernier euro à quiconque souhaite accueillir un Grand Prix. Les candidats sont nombreux, et ils ne bluffent pas. Mais Legault a aussi su faire de sa course un événement incontournable du calendrier . Initialement, le changement de date de l'automne au deuxième dimanche de juin était justifié par les conditions météorologiques. Mais la véritable raison était de contre-programmer les 24 Heures du Mans . L'objectif était d'empêcher les pilotes de Formule 1 d'y concourir et, ce faisant, de leur voler leur temps d'antenne.

Montréal a toujours connu un immense succès en termes d'assistance et d'audience télévisée. C'était presque toujours le Grand Prix le plus regardé de la saison. Comme si cela ne suffisait pas, le circuit Gilles-Villeneuve était souvent le seul point d'ancrage de la Formule 1 en Amérique du Nord. Avec le Canada, il absorbait également le puissant Nord-Est des États-Unis et même le Mexique toutes les années où il n'y avait pas de course. C'est pourquoi Legault a relevé le défi d'Ecclestone en doublant son prix.

Legault s'allie aux autorités pour éviter d'être ruiné par les exigences d'Ecclestone, et le magnat doit définitivement reculer.

En 2009, les gouvernements locaux, régionaux et nationaux du Canada ont cédé aux exigences d'Ecclestone, et le Grand Prix n'a pas eu lieu cette année-là . Les Canadiens perdaient plus de 150 millions de dollars en retombées économiques, mais la Formule 1, comme mentionné précédemment, perdait bien plus. Legault s'est rangé du côté des autorités pour éviter d'être ruiné par les exigences d'Ecclestone, et le magnat a été contraint de reculer et, l'année suivante, de signer un nouveau contrat réduisant ses exigences de moitié.

S'il y avait quelqu'un qu'Ecclestone appréciait, c'était ceux qui le surenchérissaient dans les négociations, et c'est pourquoi Normand Legault a toujours été l'un de ses partisans . Legault a toujours été clair : avec l'argent des contribuables en jeu, pour que les choses soient durables, les comptes devaient être complets et les avantages pour les citoyens devaient être tangibles et transparents. En fin de compte, s'il existe un miroir pour comprendre la Formule 1 proposée par Liberty Media, c'est bien le Canada. Ce sont eux qui ont inventé le modèle… il y a quarante ans .