Andreu Blanes, l'athlète sur piste qui a conquis la cathédrale du trail running

Les deux jours les plus heureux de la jeune carrière de traileur d'Andreu Blanes ont eu lieu lors des lignes d'arrivée qu'il a franchies en deuxième position. « Peu importe le résultat, ce qui compte, c'est l'émotion. J'ai travaillé pendant des mois pour ressentir ça. » Et il tente de mettre des mots sur ces cris sismiques sur la place de Zegama après son arrivée ensanglantée en mai. « On a l'impression de ne plus rien ressentir, on n'est plus aux commandes. C'est le déluge, et on se laisse aller. » Ce fut une étape importante pour un débutant dans le marathon de montagne le plus important au monde, tout comme ses débuts dans la course de trail qui a peut-être eu le plus d'impact, la Sierre-Zinal : la cathédrale, 52 ans à traverser les contreforts de cinq sommets de 4 000 mètres dans les Alpes pour relier ces deux villes suisses sur 31 kilomètres et 2 200 mètres de dénivelé positif. Il est arrivé en 2022 comme coureur de 3 000 m steeple après une saison perdue et a battu l'élite : l'argent sur le podium et l'or au palmarès après un contrôle positif du vainqueur. Il est de retour ce samedi, prêt à vivre pleinement l'expérience. « Je veux me prouver que ce n'était pas un hasard. »

Tout a commencé avec un garçon d'Onil qui a remporté sa première course de cross-country à Alicante à l'âge de neuf ans. « Au début, les courses locales, les courses provinciales, t'amènent à un championnat d'Espagne, et à 16 ans, tu participes à un championnat d'Europe de course d'orientation. » Plus tard, il a remporté l'argent aux Championnats du monde, un tournant. « Je veux voir jusqu'où je peux aller. » Et il a changé de sport. « On avait ce complexe, la course d'orientation n'étant pas bonne pour la course. » Il a tenté sa chance aux courses de cross-country universitaires à 25 ans et a fini par gagner . « J'ai découvert que je pouvais courir vite et je voulais découvrir d'autres parcours. » Et la course d'orientation, malgré les bourses, était rare.

Ingénieur civil, il terminait son deuxième master, en enseignement, son objectif, lorsqu'il a décidé de tenter sa chance en tant qu'athlète. Un jour, il a discuté avec sa famille : « Je veux tenter ma chance aux Jeux olympiques. Je me donne deux ans. J'ai besoin de votre soutien, car je suis nul en athlétisme. » Il a choisi le 3 000 m steeple, car il ne se voyait pas avoir les capacités biomécaniques nécessaires pour courir le 5 000 m ou le 10 000 m. « Le steeple offre ce changement de rythme ; je pensais que c'était une bonne option. » Avec le temps, il estime qu'il aurait eu plus de possibilités au marathon après avoir réalisé un temps exceptionnel de 2 min 09 s à Valence l'année dernière pour ses débuts. Finalement, ces deux années se sont transformées en six, car les résultats lui ont permis de gagner suffisamment d'argent pour être au moins autonome. « Je revenais de l'orientation, et dès qu'ils m'ont donné des collants de course, j'étais contente. Je n'ai plus eu besoin de demander de l'argent à mes parents. Je me suis bien amusée. Je n'y suis pas allée, mais au final, le résultat était si faible… » Elle a terminé avec un temps de 8:26, soit environ six secondes de moins que son objectif.

Et entre-temps, Sierre-Zinal, une course qu'il a terminée, souligne-t-il, grâce à « une série de coïncidences ». Il a commencé 2022 avec une cinquième place au championnat d'Espagne de cross-country. « Incroyable. » La semaine suivante, il a reçu la troisième dose du vaccin contre la COVID. « Et ça m'a épuisé pendant cinq mois. Je m'entraînais terriblement, j'ai finalement dû arrêter, deux semaines sur le canapé à regarder le plafond. » Il l'a fait après avoir abandonné un 10 000 m à Saragosse en larmes. Lorsque son corps a cessé de rejeter l'intensité, il était trop tard pour la saison de steeple-chase. « Je vais chercher quelque chose qui me motive cet été. Zinal. Et si je faisais ça pour ne pas perdre la saison ? Je courrai avec les bons et on verra bien. » Un saut dans l'inconnu qu'il a imaginé pour ses entraîneurs. « Vous pensez que je devrais établir un plan et que vous le révisiez ? » À peine six semaines.

Courir sans savoir si je pouvais faire grand-chose m'a beaucoup aidé. Je me suis lancé dans ma course, sans savoir si je pouvais gagner ou finir 50e. Il a terminé 22e à Ponchette, le début de la fin de l'éternelle montée initiale, après avoir gravi 1 300 mètres de dénivelé positif en sept kilomètres. « Oh mon Dieu, je vais vraiment mal », pensa-t-il. Mais la suite était à venir : près de 20 kilomètres de légères montées et descentes jusqu'à 2 500 mètres, pour une courte descente jusqu'à la ligne d'arrivée. « Mon objectif était d'arriver là-haut quoi qu'il arrive, puis de courir. À ma surprise, j'ai commencé à dépasser des coureurs de haut niveau, à m'améliorer de plus en plus. » Lorsque sa petite amie lui a annoncé que Kilian Jornet, leader du classement avec dix victoires, était proche, il n'a pas sauté le pas. Mais il était sérieux et l'a rattrapé au début de la descente finale. « Comment je vais faire ? Premier ? » Un Espagnol dans la foule lui a crié qu'il était quatrième, mais il était déjà motivé et a rattrapé deux autres Kényans pour terminer deuxième, deux minutes derrière Mark Kangogo, testé positif plus tard . Blanes, 33 ans, minimise son podium dans une interview d'après-course. « On ne m'a rien volé ; pour moi, l'expérience est complète. Je l'ai ressenti lorsque j'étais remplaçant aux Championnats d'Europe de cross-country 2023 et qu'un membre de l'équipe a sifflé le mois suivant. »

Le bonheur à l'arrivée était difficile à égaler, car il s'était retrouvé. « Le médecin m'avait dit que le temps me guérirait du vaccin, mais jusqu'à quand ? Un an ou toute une vie ? Je venais d'avoir 30 ans ; ce n'était pas juste une année de plus, c'en était une de moins. Me voir là, battre Kilian… la peur s'est envolée. La vie pour laquelle j'ai travaillé continue. » Cela lui a valu un contrat avec Hoka, qui respectait son odyssée olympique vers Paris 2024. Des mois avant la fin, Zegama avait déjà fixé son objectif sur 2025. « C'est une assurance-vie. Beaucoup de gens vont aux Jeux, ou n'y vont pas, et ensuite ils dépriment. Et maintenant ? »

Sierre-Zinal n'était pas dans ses plans pour 2025, mais après son succès à Zegama, elle a sauté sur l'occasion, une décision qu'elle regrette aujourd'hui car son corps n'a pas récupéré aussi bien qu'elle l'espérait après deux semaines d'arrêt de la route en raison d'un coup aux côtes dans la dernière descente, suivi d'un virus. « Mon objectif est d'améliorer mon temps de 2022 et de voir où je serai. Ensuite, avec vingt Africains, le résultat dépend d'eux. » Elle a couru en 2:29:19. En discutant avec son équipe ces dernières semaines, Luismi Martín Berlanas, coureur olympique de steeple-chase, lui a confié : « Le record n'est pas si loin, il est de quatre minutes. » Il pense pouvoir améliorer le record de deux minutes dans la montée, même s'il ne voit pas comment il pourrait gagner du temps sur son fantôme sur le plat. Cela dit, il promet d'essayer.