« L’Éclairé » vaut la peine d’être considéré par Betis, même sans enlèvement.

Depuis son retour au Betis, Antony a repris là où il s'était arrêté. L'ancien flop à 95 millions d'euros de Manchester est-il enfin en train de relancer sa carrière ?

Un tatouage qui a inspiré des imitateurs : l’attaquant du Betis, Antony, après l’un de ses buts contre Majorque. IMAGO/ZUMA Press Wire

C'était le genre d'été dont beaucoup rêveraient : du temps libre à profusion, des semaines passées à l'hôtel, aucune pression, aucune obligation. Mais pour Antony, ce fut simplement une longue et fastidieuse attente.

Après un prêt de six mois au Real Betis, le Brésilien est retourné à Manchester, fort de nombreux arguments plaidant en sa faveur pour une seconde chance. Il a inscrit neuf buts et délivré cinq passes décisives en 26 matchs officiels avec le club andalou. Grâce à ses buts et ses passes, le Betis a atteint la finale de la Conference League face à Chelsea ( 1-4 ) et s'est qualifié pour la Ligue Europa en terminant sixième du championnat.

Mais à Manchester United, ces deux années et demie infructueuses ont pesé trop lourd. À l'été 2022, Antony avait rejoint les Red Devils en provenance de l'Ajax Amsterdam pour 95 millions d'euros, l'un des transferts les plus chers de l'histoire du football – et simultanément l'un des plus grands flops. Antony a marqué trois buts lors de ses trois premiers matchs de Premier League, puis seulement deux autres. À Manchester, l'ailier n'a récolté que des moqueries, et en septembre 2023, il a même été suspendu suite à des accusations de violences conjugales .

De retour de Séville, Antony, dont le contrat courait jusqu'en 2027, s'est retrouvé dans un groupe d'entraînement avec d'autres joueurs indésirables comme Marcus Rashford , Jadon Sancho , Alejandro Garnacho et Tyrell Malacia. Ils n'étaient autorisés à fouler le terrain qu'une fois leurs coéquipiers sortis de l'entraînement . Il n'a même pas pris la peine de chercher un logement permanent et a séjourné à l'hôtel.

Plus personne ne voulait d'Antony à Manchester, et tout le monde au Betis le voulait de retour. Le meneur de jeu Isco – un autre joueur qui avait retrouvé son meilleur niveau à Séville – avait lancé une campagne de financement participatif en mars pour conserver Antony au moins une année de plus. Deux mois plus tard, la légende du Betis, Joaquín, connu pour ses farces, déclarait qu'il mettrait sa voiture à disposition pour kidnapper Antony à Manchester .

Finalement, Antony est retourné au Betis par voie légale. Pour 22 millions d'euros, plus trois millions de bonus, une somme astronomique pour les Verts et Blancs. Mais l'opération semble porter ses fruits.

Majorque bouclée en 37 minutes

Peu importait que le transfert ne se soit conclu que le dernier jour du mercato, privant Antony de trois matchs de championnat avec le Betis. Depuis, le joueur de 25 ans a inscrit cinq buts et délivré deux passes décisives en neuf apparitions. Dimanche dernier, il a quasiment à lui seul terrassé le RCD Majorque en seulement 37 minutes : après deux frappes lointaines chirurgicales de l'extérieur de la surface, il a également offert une passe décisive parfaite à Abde pour le troisième but, et a failli en inscrire un autre en seconde période. « Qui possède Antony possède un trésor », s'enthousiasmait Marca .

En moins d'un an, Antony a inscrit 14 buts et délivré 7 passes décisives pour le Betis – des statistiques exceptionnelles pour un ailier. « Je suis heureux, je suis chez moi », a-t-il déclaré après avoir signé définitivement. Un sentiment qu'il n'avait probablement plus éprouvé depuis son passage à l'Ajax, où il avait marqué 24 buts et réalisé 22 passes décisives en 82 apparitions sous le maillot du club néerlandais.

Il retrouve sa légèreté et sa confiance, mais son style reste inchangé. Contre Majorque, ses deux buts ont été marqués dans le style caractéristique d'Antony : un crochet intérieur depuis la droite suivi d'une frappe précise du pied gauche. Cette régularité dans son jeu, pourtant critiquée pour son manque de créativité à Manchester United, joue en sa faveur. Il est vrai qu'Antony bénéficie généralement d'une plus grande liberté sous les ordres de Manuel Pellegrini que lorsqu'il évoluait à Manchester United sous Erik ten Hag, qu'il avait suivi de l'Ajax à Manchester en 2022.

Même si le Betis a déboursé une somme considérable pour s'attacher les services d'Antony, le Brésilien, issu d'un milieu modeste, n'a plus à justifier son investissement de 95 millions d'euros sur le terrain. L'atmosphère tendue de son passage à Manchester a laissé place à une attitude détendue à Séville. « Il est toujours imprévisible et désireux d'apporter sa contribution », a déclaré Pellegrini après la prestation impressionnante de dimanche. Ses propos suivants sonnaient presque comme une menace à l'égard de la concurrence : « Il n'a pas pu s'entraîner depuis quatre ou cinq mois et il retrouvera bientôt son meilleur niveau. »

La Coupe du monde est alors à portée de main pour le Brésilien aux 16 sélections, et la Ligue des champions est une possibilité pour le Betis ; après onze journées, la cinquième place du classement est au moins prometteuse. Cependant, l’Olympique Lyonnais attend les Andalous en Ligue Europa jeudi.

Antony aura-t-il alors une autre occasion de montrer son tatouage dans la nuque ? On peut y lire le mot « Iluminado », qui signifie « illuminé ». « De par mon parcours et mes expériences, je me sens illuminé, c’est pourquoi j’ai ce tatouage, qui a une grande signification pour moi », avait-il expliqué un jour avec son assurance habituelle.

Ce n'est plus un cas isolé. De nos jours, on voit souvent des supporters du Betis avec le tatouage « Iluminado » sur la nuque.