Wilkens, miembro del Salón de la Fama, fue homenajeado con una estatua en Seattle

SEATTLE -- La comunidad de baloncesto de Seattle salió el sábado para honrar al legendario ex jugador, entrenador y ejecutivo de los Seattle SuperSonics, Lenny Wilkens, quien se convirtió en la primera persona en tener una estatua develada afuera del Climate Pledge Arena.

"Me recuerda a cuando llegué aquí por primera vez", dijo Wilkens, quien fue traspasado a los Sonics en 1968 antes de su segunda temporada como franquicia de expansión. "Sabes, somos una mejor comunidad cuando nos apoyamos, cuando nos ayudamos, cuando nos tomamos el tiempo para reconocernos".

El sábado, eso significó reconocer a Wilkens, quien se unió a John Wooden como la segunda persona seleccionada para el Salón de la Fama Naismith Memorial como jugador (en 1989) y entrenador (en 1998) antes de ser honrado una tercera vez por su papel como entrenador asistente con el "Dream Team" olímpico de EE. UU. de 1992.

Aunque jugó para cuatro equipos y entrenó a seis, Wilkens, originario de Brooklyn, ha establecido su hogar en Seattle y se le asocia principalmente con los Sonics. Como entrenador principal en 1979, Wilkens guió al equipo a su único campeonato en Seattle.

Cada orador del sábado destacó que la labor de Wilkens fuera de la cancha en la comunidad de Seattle es una parte igualmente importante de su legado. A través de su fundación, creada en 1971, Wilkens dedicó décadas a apoyar causas locales, en particular la Clínica Infantil Odessa Brown, que opera en el Distrito Central de Seattle, históricamente afroamericano.

"Ha impulsado a esta comunidad de muchas maneras", dijo el gobernador de Washington, Bob Ferguson, "desde la unión de nuestra comunidad cuando ganamos ese campeonato mundial en la década de 1970 hasta todo el trabajo que ha realizado discretamente, entre bastidores, cuando no está frente a 14,000 fanáticos y una audiencia televisiva nacional; trabajando discretamente para impulsar a nuestra comunidad y a la próxima generación. Por favor, agradézcanle igualmente por todo el arduo trabajo que ha realizado por nuestra comunidad".

Jay Inslee, el predecesor de Ferguson como gobernador, bromeó diciendo que Wilkens no solo "desató a 'Downtown' Freddy Brown", refiriéndose a la leyenda de los Sonics que brilló para el equipo que ganó el título en 1979, "desató a 'Uptown' Odessa Brown Clinic".

"Ese es Lenny Wilkens", dijo Inslee. "Él desató esa clínica".

La labor benéfica de Wilkens inspiró tanto a la comunidad de baloncesto de Seattle como a sus propios jugadores. Steve Smith , quien jugó para Wilkens con los Atlanta Hawks , destacó su influencia en la solidaridad de Smith y del difunto Dikembe Mutombo . El veterano alero de los Sonics, Detlef Schrempf , quien reside en Seattle, destacó el trabajo conjunto que compartieron en sus fundaciones.

"Siento su influencia a diario y ha conmovido a muchísimas personas", dijo Schrempf. "Es una persona especial. Somos afortunados de tenerlo en nuestra comunidad".

Nate McMillan, quien al igual que Wilkens es jugador y entrenador principal en Seattle, dijo que Wilkens "estableció el estándar de lo que un SuperSonic debería ser tanto dentro como fuera de la cancha".

"Cómo deberías jugar y, en mi caso, cómo debería entrenar", dijo McMillan. "Bueno, no pude ser tan fluido como tú en la banda, pero el respeto por el juego, el respeto por la comunidad, el respeto por la liga, todo eso lo aprendí de ti".

Todo eso hizo que Wilkens (cuya participación con los Sonics abarcó cada década de su existencia excepto la década de 1990) fuera una elección natural como el primer jugador honrado con una estatua en el Climate Pledge Arena, que se encuentra en el mismo sitio que el Seattle Center Coliseum que Wilkens llamaba hogar como jugador.

Wilkens pronto se unirá a la veterana base del Seattle Storm, Sue Bird. El Seattle Times informó el sábado que se develará una estatua de Bird en el partido del Storm del 17 de agosto contra el Phoenix Mercury.

"El entrenador Wilkens es lo que Jerry West fue para los Lakers y la NBA", dijo McMillan, destacando a otros jugadores con estatuas. "Es lo que Bill Russell fue para los Boston Celtics y la NBA. Es lo que Michael Jordan es para los Chicago Bulls y la NBA. Este es nuestro miembro del Salón de la Fama".

El escultor Lou Cella fue el responsable de dar vida a la estatua de Wilkens. Anteriormente, creó estatuas de los íconos deportivos de Seattle Ken Griffey Jr., Edgar Martínez y Dave Niehaus en el T-Mobile Park, y de Don James en el Husky Stadium.

Spencer Haywood, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto y quien comenzó su carrera en la NBA en Seattle con Wilkens, destacó el único detalle: la estatua representa a Wilkens, famoso por su dependencia de su mano izquierda como jugador, conduciendo hacia la derecha.

El evento del sábado estuvo marcado por el entusiasmo por el posible regreso de los Sonics. El comisionado de la NBA, Adam Silver, anunció a principios de mes durante las Finales de la NBA que la Junta de Gobernadores de la liga abordará el tema de la expansión en las reuniones del próximo mes en Las Vegas.

"Espero que la NBA esté pendiente", dijo McMillan. "Realmente necesitan prestar atención a esto porque tenemos una rica tradición, y el entrenador Wilkens es una parte fundamental de ella".