Recordando el histórico título de Wimbledon de Arthur Ashe en 1975

WIMBLEDON, Inglaterra -- El 5 de julio de 1975, Arthur Ashe, quien no era el favorito, se convirtió en el primer y único hombre negro hasta la fecha en ganar el título individual de Wimbledon, derrotando al campeón defensor Jimmy Connors, quien no había perdido un solo set camino a la final. Medio siglo después, la sorpresa se recuerda casi tanto por cómo sucedió como por el resultado.

El trascendental partido en la Cancha Central enfrentó al profesor Ashe, de 32 años, y al impetuoso zurdo de 23, Connors, quien acababa de desafiar a Ashe en los tribunales. Connors presentó una demanda en junio de 1975 alegando que Ashe, expresidente de la Asociación de Tenistas Profesionales, lo difamó en una carta a la ATP en la que lo criticaba por no jugar en el equipo estadounidense de Copa Davis.

En este día de la final masculina, 50 años después, tres figuras del tenis reflexionan sobre cómo Ashe, quien ganó tres majors, derrotó a Connors, quien ganó ocho. Cómo Ashe abandonó su característico juego de potencia, dictó el juego y dominó a Connors por 6-1, 6-1, 5-7, 6-4. Y cómo Ashe dejó un legado imborrable en una vida que terminó debido a una neumonía relacionada con el sida a los 49 años.

Lo que sigue son extractos editados de entrevistas en Wimbledon esta quincena con Chris Eubanks, un profesional actual, comentarista de ESPN y cuartofinalista de Wimbledon 2023; Richard Evans, un periodista británico, autor, historiador del tenis y amigo de Ashe; y Stan Smith, quien ganó el Abierto de Estados Unidos en 1971 y Wimbledon en 1972 y fue compañero de equipo y amigo de Ashe en la Copa Davis.

Richard Evans: Fue un privilegio estar allí porque todos estábamos atónitos, no por la victoria de Arthur Ashe —aunque no era el favorito contra Jimmy Connors—, sino por cómo la ganó. La final de Wimbledon más extraordinaria que he visto, y he visto varias. En realidad, se trataba de que Arthur comprendiera cómo tenía que jugar para vencer a Jimmy Connors, a quien en aquel entonces todos creían invencible.

Chris Eubanks: La mayoría de las veces, los jugadores salen a la cancha con todo, especialmente en una final. Quieren aprovechar al máximo sus fortalezas. Él adoptó un enfoque totalmente diferente.

Stan Smith: Jimmy había ganado en el 74, venciendo a Ken Rosewall en la final. Estaba en su mejor momento, creo que con la confianza que siempre ha tenido, lo que hizo que lo ocurrido fuera aún más memorable.

Richard Evans: Charlie Pasarell [amigo y compañero de juego de Ashe]; Arthur; otro jugador llamado Freddy McNair; y Donald Dell, el mejor amigo y agente de Arthur, fueron al Club Playboy [la noche] antes de la final de Wimbledon. Se sentaron y trazaron un plan, porque todos estaban de acuerdo y sabían que si Arthur salía a la Pista Central de Wimbledon... con su habitual estilo fluido y contundente, perdería, porque eso era lo que Connors amaba. Jimmy era pequeño [1,78 m]. No podía generar potencia por sí mismo. Necesitaba aprovechar la potencia de su oponente. Así que dijeron: "Vale, no le daremos ninguna". Y para nuestra sorpresa, Arthur empezó el partido, tirándole pelotas suaves, dejándole golpes largos, bombeándolo, empujando la pelota por encima de la red. Y Connors no tenía nada con qué trabajar.

Smith: Puedes concebirlo, puedes crear estrategias y puedes soñar con que funcione, pero implementar esa estrategia fue realmente asombroso. Hay que tener la habilidad para hacerlo. Muchos jugadores pueden concebir esa estrategia, pero no pueden aplicarla. Él lo logró con un toque y una sensación realmente buenos, algo que no es propio de su juego, y Jimmy se quedó un poco desconcertado.

Creo que estaba completamente desconcertado por lo que estaba pasando. Se mantenía muy atrás, listo para ese gran saque. Arthur estaba cortando la pelota, y Jimmy estaba muy atrás y a un lado al devolver la pelota, así que le dio toda la cancha a Arthur para que la golpeara. Estoy seguro de que pensó que iba a cambiar de estrategia. Probablemente todavía esté sorprendido de lo que pasó y de cómo sucedió.

Evans: Lo más extraordinario fue que puedes imaginar, tomar cualquier deporte y pedirle a cualquier campeón estrella que juegue el partido más importante de su vida y cambie por completo su estilo. Muchos dirían que es imposible. Y Arthur se mantuvo firme. Incluso se mantuvo firme cuando Connors remontó y ganó el tercer set, donde muchos habrían entrado en pánico y habrían vuelto a lo que les era natural. Él no lo hizo. Un empujón, un empujón, una dejada, y Jimmy se desmoronó de nuevo. Fue el partido táctico más brillante —o, en realidad, el momento deportivo— que he visto en mi vida.

Smith: Nunca has visto algo así: un cambio total en el estilo de juego, no solo de estrategia, sino también de estilo, para alguien que no jugaba tan bien. Y no lo volví a ver en Arthur en otros partidos que jugó. Nos enfrentamos varias veces, y lo vi jugar y estaba en la gira, así que fue algo excepcional, lo cual es bastante asombroso.

Evans: Todo el público estaba desconcertado, pero contento, porque Arthur era mucho más popular que Jimmy, quien tenía sus fans, pero estos no podían hacer nada por él. Nosotros [Arthur y yo] hablamos mucho de ello a lo largo del tiempo. Era su gran ambición como tenista; era lo que le habían enseñado desde pequeño que era la cima del deporte. Habría sido una verdadera lástima que su carrera hubiera terminado sin poder decir: "Soy campeón de Wimbledon". Se lo merecía, y Dios mío, se lo ganó.

Smith: Creo que estaba orgulloso de haber mantenido a Jimmy tan desequilibrado. Creo que cuando Arthur recordó esto, 10 años después, se alegró aún más de ver cómo sucedió y de que esta demanda prácticamente se desvaneciera [Connors la retiró poco después de su derrota en Wimbledon]. Y no creo que le guardara rencor a Jimmy después de eso. No era ese tipo de persona. De hecho, una de sus fortalezas era no guardar rencor y se dio cuenta de que las personas tenían diferentes motivos para pensar y hacer las cosas, e intentó aceptarlo, seguir adelante y seguir intentando mejorar el mundo.

Eubanks: Creo que fue un momento histórico trascendental. Obviamente, su victoria en el Abierto de Estados Unidos en 1968, la primera en la era de los Abiertos, fue un hito histórico, pero creo que todos conocemos el prestigio que rodea a Wimbledon, y encaja perfectamente con la reputación y el legado de alguien que se comportó con la dignidad y la clase de Arthur Ashe. Es justo que pudiera volver y ganarlo siete años después de su primer Grand Slam. Un acontecimiento tan histórico, una figura tan histórica, resulta un tanto poético, siendo estadounidense, ganar el Abierto de Estados Unidos y también ganar aquí en Wimbledon, en este recinto sagrado. Fue increíble, y es un gran honor poder seguir sus pasos.

Smith: Me entristece que él no esté aquí para poder hacerlo [celebrar el 50 aniversario de su título].

Eubanks: Creo que hay ciertos nombres que perdurarán a lo largo del tiempo. Creo que incluso las generaciones más jóvenes, que quizá no sepan mucho sobre Arthur y su legado, se preguntan: "¿Quién es Arthur Ashe y por qué el estadio de tenis más grande del mundo lleva su nombre?". Y luego, creo que al ver todo lo que logró en la cancha, todo lo que logró fuera de ella como humanitario, y simplemente la vida que llevó, creo que demuestra que no se trata solo de la cantidad de títulos de Grand Slam que se pueden ganar. Se trata del impacto que se tiene en el deporte y en el mundo. Creo que ese impacto seguirá sintiéndose en los tenistas y en muchos niños y personas de todo el mundo durante años.

Smith: Arthur era un tipo muy brillante. Se mantenía al día con la actualidad y, sin duda, le apasionaba ayudar a los demás . Se involucró en el problema del apartheid, en problemas cardíacos y en el del sida. Era un gran amigo, tenía un gran sentido del humor y se le ocurrían comentarios muy graciosos. Su camiseta favorita era "Ciudadano del Mundo" y veía la vida desde una perspectiva global, y eso era lo más destacable de él.

Eubanks: Creo que [lo que lo hacía único en él era] esa calma y esa personalidad estoica que se veía en el fragor de la batalla. Nunca permitía que sus emociones lo dominaran, sin importar cuán estresante fuera la situación, sin importar la adversidad que enfrentara dentro y fuera de la cancha. Siempre fue respetuoso, siempre fue un caballero, siempre fue el modelo a seguir que uno desearía que los niños vieran, y aun así era un campeón por derecho propio. Demostró que se puede ser un campeón y a la vez tener cierto respeto, cierta clase y decoro que muchos niños y muchos aficionados al tenis pueden imitar y a los que aspirar.

Evans: Era muy respetado. Arthur no cambió. Siempre supo exactamente lo que hacía. Y no era un gritón ni un alborotador ni un agitador de pancartas, aunque más tarde fue arrestado en Washington D. C. [durante una manifestación contra el apartheid en 1985 frente a la embajada de Sudáfrica y en 1992 frente a la Casa Blanca protestando por los derechos de los refugiados haitianos]. Le habría decepcionado que no se incorporaran más jugadores negros más rápido, pero ha habido un gran avance en ese aspecto. Querría más. Estaría ahí fuera ayudando a los jóvenes a convertirse en tenistas.

Eubanks: Creo que ha seguido creciendo, y ha sido un verdadero honor formar parte de ello, ver a las generaciones posteriores. Creo firmemente que ver a los niños ver a alguien como ellos triunfar en ciertos campos les inspirará a querer involucrarse en ese deporte, a decir: "Quizás yo pueda". Vemos cada vez más personas de color, personas negras, que se involucran en el tenis, que lo disfrutan, incluso desde la perspectiva de los aficionados. Esto ayuda a que el deporte siga creciendo, y creo que permitirá que la trascendencia cultural de Arthur, Althea [Gibson, la primera mujer negra en ganar un título importante, que ganó cinco, incluyendo Wimbledon en 1957 y 1958] y todos los pioneros que les precedieron siga viva por muchos años.