¿Podrán Brian Kelly y LSU ganarlo todo?

BATON ROUGE, Luisiana -- Se respira una silenciosa expectación en el recién ampliado centro de operaciones de fútbol americano de LSU, a pesar de que aún faltan meses para el inicio de la temporada. En el gimnasio, los jugadores completan el programa de acondicionamiento de verano, animándose a gritos y esforzándose por alcanzar los objetivos específicos que se les han asignado. Un enfoque único se está consolidando.

En las pantallas que los rodean, cuando analizan el final de un entrenamiento o se escriben mensajes en los chats grupales, solo ven "1-0". Todos en el edificio saben lo que significa: ganarle a Clemson en el primer partido de la temporada.

Arriba, Ya'el Lofton se afana en su escritorio, esperando la llegada del entrenador Brian Kelly. Lofton lleva más de 35 años trabajando en LSU, incluyendo casi 25 como asistente ejecutiva del entrenador principal. "¿Sabes?", dice con una gran sonrisa, "todos los entrenadores principales con los que he trabajado han ganado un campeonato nacional".

Su silenciosa expectativa, por supuesto, es que Kelly se una a Nick Saban, Les Miles y Ed Orgeron como campeón nacional. LSU ingresó al portal de transferencias, con más dinero para gastar, y contrató a una de las mejores generaciones del país. El veterano mariscal de campo Garrett Nussmeier regresa, junto con un cuerpo técnico defensivo más experimentado.

Cada movimiento ha sido calculado y apunta a que esta será una temporada de campeonato o nada. Pero todo comienza el 30 de agosto. LSU nunca ha ganado un partido inaugural con Kelly. De hecho, los Tigers han comenzado cada una de sus últimas cinco temporadas con una derrota. Así que Kelly no habla del final de la temporada. Solo habla del principio.

"Nunca he pensado 'es todo o nada'", dice Kelly. "Este año supone un cambio en nuestra filosofía: tenemos que centrarnos en Clemson. Nuestro objetivo es jugar lo mejor posible en la primera semana".

Cuando Kelly celebró su primera reunión de equipo en enero, pidió a los recién llegados (tanto transferidos como de primer año) que se presentaran y explicaran por qué querían venir a LSU. Kelly cuenta que todos los transferidos dijeron lo mismo: "Estoy aquí para ganar un campeonato".

En opinión de Kelly, esta es la primera vez desde su sorpresiva mudanza de Notre Dame a LSU hace cuatro años que tiene todo preparado para competir por un campeonato: más apoyo financiero, alineación universitaria, un personal más experimentado, una cultura construida por jugadores a los que ha ayudado a desarrollar y transferencias listas para llenar los huecos obvios.

Cuando se le pregunta si la plantilla y el cuerpo técnico que ha reunido este año son capaces de ganar un título, Kelly responde que sí. Pero también hace una o dos salvedades.

"Ha sido un proceso, ¿verdad?", dice Kelly. "Es como cualquier otra cosa. Toma un poco de tiempo. Este estado depende del éxito. El gobernador me dijo la otra noche que sus mejores lunes son después de una victoria. Todos sabemos lo que eso significa y las expectativas que conlleva. Pero me mantengo concentrado en el proceso de construirlo".

Kelly compitió por el título de la SEC en su primer año en 2022 con el joven mariscal de campo (y futuro ganador del Trofeo Heisman) Jayden Daniels, pero cree que eso podría haber generado expectativas externas desproporcionadas para su programa. Kelly afirma que esa temporada no cambió la trayectoria del programa bajo su liderazgo.

"Esas son las personas que no tienen suficiente información", dice Kelly. "Simplemente reaccionan emocionalmente, y eso es algo que va a ocurrir, y eso es genial. Nos encanta esa pasión. Con esa pasión surgen pensamientos irrealistas".

LSU volvió a ganar 10 partidos en 2023, pero a pesar del esfuerzo de Daniels, los Tigers no lograron otra participación en el partido por el campeonato de la SEC debido a su deficiente defensa. LSU ocupó el puesto número 105 del país en defensa total esa temporada, permitiendo la impresionante cifra de 6.14 yardas por jugada y 28 puntos por partido. Kelly renovó todo el cuerpo técnico defensivo, pero obtuvo resultados dispares en 2024 bajo la dirección de Blake Baker.

Eso, combinado con el juego inconsistente de Nussmeier, resultó en una temporada de 9-4 y en dudas sobre si Kelly se acercaba a la cancha. El punto más bajo llegó en la derrota en casa por 42-13 ante Alabama en noviembre, cuando varios aficionados abuchearon a Kelly fuera del campo y le gritaron que buscara la salida de Baton Rouge.

Después, Kelly dijo que su equipo "no jugó al nivel del fútbol americano de LSU".

Baker regresa con más experiencia. Pero Kelly cree que LSU podría alcanzar ese alto estándar histórico esta temporada por otras razones. Primero, cree que la plantilla y la cultura están en mucho mejor forma. Segundo, LSU fue mucho más agresivo en el mercado de transferencias.

"No nos comprometimos a entrar en el portal como lo hicimos este año, y ese compromiso abarca todas las áreas", dice Kelly. "Es un compromiso financiero... Francamente, no estábamos listos como programa para sumergirnos a fondo en el portal hasta este año.

Los cimientos aún se estaban construyendo, y se necesita una cultura sólida. Al entrar al portal y traer a 13 o 14 personas, se sumergen de inmediato en algo ya consolidado. Aún necesitábamos una nueva capa de pintura, así que el momento era el adecuado, el compromiso era mayor y sabíamos claramente dónde estaban nuestras deficiencias y debíamos abordarlas. Se trataba mucho más de integrar la cultura.

El compromiso financiero es significativo. Kelly y su esposa, Paqui, decidieron igualar las donaciones hasta un millón de dólares para las iniciativas relacionadas con el nombre, la imagen y la semejanza del equipo de fútbol. Kelly afirma que, tras el anuncio en marzo, 1600 donantes donaron dinero a LSU.

Como resultado de un enfoque más agresivo al portal, LSU consiguió una de las mejores clases de transferencias del país: dos receptores abiertos top-cinco ( Barion Brown y Nic Anderson ), el cornerback No. 1 ( Mansoor Delane ), el ala defensiva No. 1 ( Pat Payton ), dos de los mejores linieros interiores ( Braelin Moore , Josh Thompson ) y uno de los mejores alas cerradas en la transferencia de Oklahoma, Bauer Sharp .

LSU también fichó a los jugadores que se anticipa marcarán la diferencia en la defensa, Jack Pyburn , Jimari Butler y el tackle defensivo Sydir Mitchell . Además, tuvieron 13 fichajes anticipados, incluyendo al cornerback número 1 DJ Pickett. Se espera que Harold Perkins Jr. , un All-American de primer año en 2022, quien se perdió gran parte de la temporada pasada por una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA), esté sano para el primer partido.

Pero incluso teniendo en cuenta todos los movimientos que ha realizado LSU, Kelly dice que no siente más presión para conseguir un campeonato en 2025.

"Lo que realmente significa es que el fútbol americano de LSU está entre los mejores", dice Kelly. "Solo un equipo se lleva ese campeonato. [La afición] quiere hacerlo todos los años. Pero quieren un equipo de fútbol americano de élite. Quieren uno que compita por un campeonato. Un 9-4 no es competir por un campeonato. Estás fuera de la discusión cuando pierdes el tercer partido. Así que es mi trabajo devolverle a este programa su estatus de élite".

Se le pregunta a Kelly si el programa tiene ahora estatus de élite.

"Vamos a averiguarlo", dice.

Eso nos lleva de vuelta a Clemson. LSU no ha ganado un partido inaugural de temporada desde 2019, el año en que Joe Burrow llevó a los Tigers a su último campeonato nacional. Las últimas tres derrotas inaugurales, bajo el mando de Kelly, se produjeron en partidos de gran relevancia nacional en terreno neutral: dos contra Florida State y una contra USC la temporada pasada, cuando los Trojans anotaron el touchdown de la victoria a ocho segundos del final.

Nussmeier era el mariscal de campo en aquel entonces, y volverá a serlo cuando LSU se enfrente a Clemson por primera vez desde... el partido por el título nacional de 2020. Regresó para una última temporada con los Tigers para devolverle el campeonato nacional a LSU. Pero si ese es el objetivo final, vencer a Clemson es el primero.

"En el pasado, quizás hemos anticipado demasiado la temporada, así que creo que ha sido un cambio de mentalidad muy positivo", dijo Nussmeier. "El entrenador Kelly nos ha dejado muy claro cuál es nuestra mentalidad de cara a la semana 1".

No había visto eso desde que llegué aquí. Cuando estás en LSU, tienes expectativas. Todo el mundo se pregunta: "¿Podrá LSU ganar el campeonato nacional?". No se trata de: "¿Podrá LSU llegar a un tazón?". Así que, si bien reconocemos que nuestro objetivo es ganar un campeonato nacional, empieza por vencer a Clemson en la primera semana.

Dado el Playoff de Fútbol Americano Universitario de 12 equipos, una derrota ante Clemson no eliminaría automáticamente a LSU de la contienda por el campeonato. Pero el programa no quiere empezar la temporada con dudas. Una victoria sería fundamental.

"Una vez que logremos ese objetivo, ese impulso que obtendremos de esa victoria, quién sabe a dónde nos llevará", dijo Sharp.

Por su parte, Kelly tiene una confianza discreta en la temporada. Como bien ha señalado, ha ganado en todos los equipos donde ha estado, desde Grand Valley State, División II, hasta Notre Dame. Cuando dejó a los Irish, era el entrenador con más victorias de la historia del programa.

Cuando llegó a LSU, le dijo a The Associated Press: "Quiero estar en un entorno donde tenga los recursos para ganar un campeonato nacional", una declaración que resurgió la temporada pasada después de que Notre Dame llegara al juego por el título nacional, mientras que Kelly aún no ha llegado allí con los Tigers.

Los recursos ya parecen estar disponibles. Además del renovado compromiso financiero y la agresiva iniciativa del portal, LSU amplió su centro de operaciones el año pasado con una nueva sala de recuperación que incluye todo, desde estaciones de nutrición y combustible, un área renovada de entrenamiento y rehabilitación atlética, además de una sala de hidroterapia y tanques de flotación diseñados para ayudar a los jugadores a lograr una relajación profunda y claridad mental.

Aún está por verse si esto se traducirá en un campeonato. En unas semanas, la silenciosa anticipación se intensificará a medida que comiencen los entrenamientos y la temporada se acerque a ese primer objetivo: vencer a Clemson y ponerse 1-0.