¿Podrá el mariscal de campo de UNC Max Johnson mantener vivo su sueño?

CHAPEL HILL, NC -- Max Johnson hervía de ira mientras miraba fijamente el reloj de pared de su habitación de hospital. No podía mover la pierna derecha, vendada de la cadera al pie tras una cirugía para reparar una fractura de fémur. Olía a sudor de días. Aunque sentía el pie entumecido, el dolor que le recorría la pierna a veces lo hacía llorar.

Siempre había sido un tipo que confiaba en su fe, pero esta lesión lo estaba poniendo a prueba. Johnson se había transferido a Carolina del Norte para lo que creía que sería su quinta y última temporada universitaria. Esperaba una temporada relativamente tranquila en Chapel Hill: un año sólido que lo llevara sin problemas a la NFL, al igual que Drake Maye y Sam Howell , los mariscales de campo que lo precedieron en UNC.

En cambio, tras tres cuartos del primer partido contra Minnesota en 2024, Johnson fue retirado del campo en camilla mientras se mantenía en su sitio. No podía dejar de lado las preguntas que le rondaban la cabeza mientras escuchaba el tictac del segundero.

¿Por qué yo?

Garrapata.

¿Porque ahora?

Garrapata.

¿Qué sigue?

Garrapata.

Cada segundo en esa cama significaba no jugar al fútbol americano, y no jugar al fútbol americano significaba no jugar a la NFL, el único sueño que había tenido. Incluso allí, tras sufrir una lesión en el campo de fútbol americano, la más común después de accidentes automovilísticos a alta velocidad, el reclutamiento era una preocupación de primer nivel. No era nada nuevo. El padre de Max, el exmariscal de campo de la NFL Brad Johnson, recuerda haber llevado en coche a un joven Max y a dos amigos cuando empezaron a hablar sobre lo que querían ser de adultos.

Max se volvió hacia sus amigos y dijo: "Soy el número 14. Voy a ser como mi papá".

Así que, a pesar de la ira, la frustración y la decepción, a pesar de los meses de cirugías insoportables y rehabilitación que le esperaban, en esa cama de hospital, supo que sus sueños no habían cambiado. No era un desertor.

Nunca rendirse es parte de la mitología de la familia Johnson. Brad comenzó su carrera universitaria como mariscal de campo suplente en Florida State antes de ascender en la plantilla hasta convertirse en titular. Los Vikings lo seleccionaron en la novena ronda del draft de 1992. Una vez más, quedó relegado a un segundo plano. Pero jugó 17 temporadas en la NFL y ganó un Super Bowl con Tampa Bay. Hay una foto de la celebración posterior al partido: Johnson está de espaldas a la cámara, sosteniendo a su hijo de 18 meses. Max mira a la cámara, con una leve sonrisa, mientras una multitud los rodea.

Todos en la familia son deportistas y competitivos. Nikki Johnson, la madre de Max, jugó voleibol en South Florida y estableció récords escolares de remates, excavaciones y porcentaje de acierto. Su hermana también jugó voleibol, y su hermano, Mark Richt, jugó como mariscal de campo en Miami antes de entrenar en Georgia y Miami.

Max siempre ha mantenido la esperanza. Brad cuenta una anécdota sobre ese momento. Max estaba en sexto grado; Brad era su entrenador. Perdían por 16 puntos a 12 segundos del final. Brad estaba listo para agotar el tiempo, pero Max no lo permitió.

"Juro que me gritó porque el partido no había terminado", dice Brad. "Es de esos chicos que creen que el partido no termina hasta que el reloj llega a cero".

Max se convirtió en un prospecto de mariscal de campo de élite en la generación de 2020, firmando con LSU al terminar la preparatoria. Jugó seis partidos como estudiante de primer año y fue titular en dos ocasiones, y luego fue titular en los 12 partidos de 2021. Sin embargo, el entonces entrenador Ed Orgeron fue despedido, y Johnson se transfirió a Texas A&M para jugar con el entonces entrenador Jimbo Fisher. Sin embargo, múltiples lesiones arruinaron sus dos temporadas con los Aggies, y Fisher también fue despedido, dejándole a Johnson con otra decisión después de la temporada 2023. Carolina del Norte, bajo la dirección del entonces entrenador Mack Brown, parecía la mejor opción para que llegara a la NFL.

"Creo que fue muy importante para mí ver a Sam y Drake brillar con fuerza durante los últimos años bajo la dirección del entrenador Brown, hacer jugadas con las piernas, y siento que podían lograrlo", dice Max Johnson. "Quería jugar un año y convertirme en profesional. Ese era mi plan.

"Entonces ocurrió la lesión."

TERCERO Y 10 DESDE LA 33 DE CAROLINA DEL NORTE, al final del tercer cuarto. Carolina del Norte va perdiendo 14-10 frente a Minnesota. Johnson retrocede para lanzar una ruta de curl backside. Al soltar el balón, el cornerback de Minnesota,Justin Walley, lo impacta en una carga y comienza a derribarlo. Mientras Johnson cae torpemente sobre su pierna derecha, atrapado bajo Walley, Darnell Jefferies le conecta un golpe alto.

Johnson dice que recuerda estar en el suelo, mirando el cielo nocturno oscuro. Sintió un dolor indescriptible. Le costaba respirar. En ese preciso instante, supo que su temporada había terminado. Dijo que creía haberse roto un ligamento de la rodilla.

La frustración y la ira lo invadieron. Los entrenadores le preguntaron si podía levantarse. Johnson dijo que no. Cuando lo levantaron para ayudarlo a salir del campo, Johnson sintió que el fémur se le movía y que el pie le colgaba. Entonces supo que tenía la pierna rota.

Johnson llegó a la banda, pero el dolor era demasiado intenso como para llegar al vestuario. El carrito salió, y Johnson solo recuerda el dolor. Sus compañeros se acercaron para animarlo. Su hermano, Jake , ala cerrada del equipo, le dijo a Max que lo quería.

Mientras salía del campo, Johnson pensó en levantar el pulgar para indicar que estaba bien. Pero no estaba bien. Brad y Nikki, observando desde la grada, no tenían ni idea de la gravedad de la lesión de Max. Pero supieron que algo iba muy mal cuando salió el carrito y empezaron a bajar al túnel para buscarlo.

Los entrenadores intentaron ponerle una férula neumática, pero el dolor era demasiado intenso. Le dieron morfina a Johnson, pero aún sentía dolor cada vez que el hueso roto se movía dentro de su pierna, una sensación que Johnson describió como "balancearse de un lado a otro". El viaje al hospital fue horrible; cada golpe era más doloroso que el anterior.

Al llegar, lo colocaron en una cama de hospital. No pudo evitar preguntar por el resultado del partido. El suplente Conner Harrell había liderado a Carolina del Norte a una victoria de 19-17.

Los médicos le dijeron a Johnson, todavía con su uniforme de fútbol, que debían llevarlo de vuelta para hacerle una radiografía. Le cortaron el uniforme, con protección y todo. Johnson se quedó allí sentado en ropa interior, sudado y ensangrentado, llorando, aturdido.

La radiografía confirmó la fractura de pierna. También tuvo que sujetar los huesos en su lugar durante ese proceso. Se puede ver su mano derecha en la imagen, sujetando justo debajo del hueso.

Para entonces, sus padres ya habían llegado al hospital después del partido. El entrenador de la UNC, David Mincberg, también estaba allí. Jake también pidió ir al hospital, pero sus padres le dijeron que lo mejor sería regresar con el equipo a Chapel Hill.

Como era muy tarde, Johnson tendría que esperar hasta la mañana para la cirugía. Para ayudar a mantener el hueso en su lugar durante la noche, le perforaron la tibia, donde los médicos insertaron una cuerda y le ataron una pesa de dos kilos y medio, que colgaba del borde de la cama. Los padres de Max y Mincberg dormían en sillas en su habitación, negándose a dejarlo solo.

El Dr. David Templeman, quien realizó la cirugía en el Centro Médico del Condado de Hennepin, dijo que nunca había visto una lesión similar en un atleta durante un partido. Durante la cirugía, Templeman insertó una varilla metálica que iba desde la cadera de Johnson hasta la rodilla para estabilizar la lesión.

Después de la cirugía, Johnson notó que tenía la pierna entumecida y entró en pánico. Los médicos entraron y comenzaron a tocarle los pies. Johnson vio cómo su comportamiento pasaba de una leve preocupación a una preocupación total. La operación inicial le había causado presión en la pierna, un problema que a veces ocurre después de la cirugía. Johnson temía una amputación, pero Templeman afirma que su equipo reaccionó con la suficiente rapidez para evitarlo.

Para aliviar la presión acumulada, los médicos le colocaron un aspirador en la pierna a Johnson para reducir la hinchazón. Johnson se sometería a otras cirugías (cinco en total) para cerrar la herida una vez que la presión disminuyera. Pero también tuvo que levantarse y empezar a caminar no solo para evitar coágulos de sangre, sino también para empezar a recuperar la función de su pierna.

Al principio, Johnson necesitó que varias personas lo ayudaran a levantarse de la cama. Su madre le sostenía la aspiradora en la pierna mientras Johnson se sostenía de un andador. Dio doce pasos, se dio la vuelta y retrocedió doce pasos.

"Estaba completamente agotado. Nunca antes había estado tan cansado en mi vida", dijo.

Johnson ya había perdido peso y sus niveles de hemoglobina se habían deteriorado tanto que necesitaba una transfusión de sangre. Templeman le dijo que podría tardar meses o incluso un año en recuperar la sensibilidad completa en el pie. Johnson odiaba que alguien le tocara los pies, pero eso estaba a punto de cambiar.

"No bromeo. Debí haberle tocado el pie a ese niño mil veces", dijo Nikki Johnson. "Sé que no es científico, pero insisto en esto: tocarlo, moverlo y frotarlo ayudó a que esos nervios se regeneraran. Creo que hubo una especie de sanación sobrenatural. Quizás es justo lo que quiero creer. Pero los médicos se sorprendieron de que recuperara la sensibilidad y la función tan rápido".

Max permaneció hospitalizado nueve días. A pesar de la dura experiencia, los Johnson le preguntaron repetidamente si podría volver a jugar al fútbol americano. Templeman respondió: "Ojalá". Los Johnson comentaron que les dieron un plazo de recuperación de entre seis meses y un año.

"Eso era todo lo que necesitábamos oír", dijo Nikki.

Johnson sabía que lesiones como esta eran extremadamente raras en los jugadores de fútbol americano, y solo unos pocos habían regresado a la cancha. Así que, obviamente, se dio solo seis meses para recuperarse.

Tras salir del hospital, Johnson permaneció en Minneapolis hasta que los médicos le dieron el alta para regresar a Chapel Hill. La familia se alojó con amigos de Brad de su época con los Vikings.

Max aún no se había duchado desde la lesión. Pero la ducha estaba subiendo las escaleras y no podía doblar la pierna vendada. Max empezó a sudar frío, dudando si subir o no. Les rogó a sus padres que lo ayudaran. Ellos cedieron.

Logró subir cuatro escalones antes de tomar un descanso. Luego subió otros cuatro antes de parar de nuevo. Así siguió hasta que llegó a la cima... una hora y media después. Max estaba exhausto.

Cuando por fin se metió en la ducha, se sentó en una silla, con la pierna vendada asomando por la puerta abierta. Estuvo allí 15 minutos, hasta que el agua finalmente lo limpió. "Una de las mejores sensaciones de mi vida", dice.

Cuando terminó, se dio cuenta de que ahora tenía que bajar las escaleras. Era más fácil bajar, pero aun así requería tiempo y un esfuerzo enorme. Max necesitaba ayuda para todo, desde ir al baño hasta vestirse y desvestirse todos los días. Se sentía como un niño otra vez.

Mincberg se quedó todo el tiempo, a menudo haciendo compras para abastecerse de ropa, comida y otros artículos básicos para los cuatro. Sus padres lo cuidaron día tras día, sin dudarlo. "Se convirtieron en mis mejores amigos", dice Max.

El sábado siguiente, puso en marcha el partido de la UNC contra Charlotte e intentó descifrar el plan ofensivo para distraerse. El 11 de septiembre, Johnson tuvo una cita de seguimiento con Templeman y recibió autorización para regresar a casa. La UNC envió un avión chárter para traer a Johnson, sus padres y a Mincberg de vuelta a Chapel Hill.

MAX REGRESÓ al apartamento que compartía con Jake. Sus padres alquilaron uno en Chapel Hill para seguir ayudándolo. Nikki, Brad y Jake hicieron todo lo que Max necesitaba: desde cocinar hasta limpiar y ayudarlo a ir de una cita a otra.

Max no podía conducir ni asistir a clase presencialmente porque no podía sentarse en las sillas. Además, se mantuvo alejado del equipo. Las primeras semanas en casa fueron un suplicio. Tenía problemas para dormir y solo dormía unas dos horas seguidas. A veces se quedaba despierto toda la noche.

Recuerda que un día quiso intentar entrenar en el gimnasio de su apartamento, solo para recuperar la actividad. Usó muletas para llegar. Tomó pesas de tres kilos y medio e hizo flexiones de bíceps y press de hombros. Después de 15 minutos, estaba exhausto. Tardó 25 minutos en volver a su apartamento.

Todavía se sentía enojado y frustrado, incapaz de practicar el deporte que lo hacía sentir completo. Las dudas sobre su futuro lo asaltaban constantemente. Max disfruta de su capacidad para correr, porque la mayoría de la gente asume que es lento. Corrió las 40 yardas en 4.6 segundos. ¿Recuperaría alguna vez esa velocidad? E incluso si lo hiciera, era casi seguro que se enfrentaría a otra competencia de mariscal de campo, como todos los años que pasó en la universidad.

A finales de septiembre, sacó su diario y empezó a escribir, dejando atrás la ira. Se dio cuenta de que la lesión le había dado tiempo para bajar el ritmo, replantearse sus valores y recordar por qué juega. Su fe y su convicción de volver a jugar se fortalecieron.

El cambio de mentalidad no disminuyó la realidad de su situación. Incluso si Max lograba regresar al campo de fútbol americano, tal vez no tuviera futuro en la NFL. Aun así, perseveró.

Con el tiempo, pudo asistir a una reunión de equipo a la semana, donde tenía una silla especial que le permitía sentarse. Usaba FaceTime siempre que podía. En octubre, Brad llevó a Max a una de sus citas de rehabilitación. Esperó en el coche a que Max terminara y se quedó dormido, pero luego lo despertaron unos golpes en la ventana.

¡Papá! ¡Puedo caminar!

Brad salió del coche. Max dio ocho pasos sin muletas. Lloraron.

Parte de su rehabilitación inicial consistió simplemente en concentrarse en flexionar la pierna y perfeccionar su forma de caminar. Max se miraba al espejo; su pierna derecha parecía más delgada que la izquierda. Tuvo que esforzarse para no ejercer demasiada presión sobre la pierna izquierda para compensar la lesión de la derecha.

El hueso seguía roto, por lo que sentía un dolor constante. Pero Johnson dice que, para volver a estar en forma, no podía esperar a que el hueso sanara por completo.

"Si no caminas durante un tiempo determinado, el hueso nunca volverá a sanar como te gustaría", afirma Johnson.

Con el tiempo, Johnson empezó a caminar en una cinta subacuática. Alrededor del Día de Acción de Gracias, dejó de caminar para empezar a correr lentamente en la misma máquina. Se avecinaban más desafíos. Brown fue despedido como entrenador antes del último partido de la temporada regular. Johnson se enfrentó a la posibilidad de jugar con un cuarto entrenador principal y un sexto coordinador ofensivo, sin saber si estaría lo suficientemente sano como para competir por la titularidad en 2025. La incertidumbre llenó las primeras semanas de diciembre.

Pero Johnson se mantuvo firme en su deseo de jugar una sexta temporada y de quedarse en Carolina del Norte.

SI le hubieras dicho a Max Johnson en la escuela secundaria que jugaría para tres entrenadores que ganaron un campeonato nacional y uno que ganó seis Super Bowls, no habría forma de que te hubiera creído.

Transferirse por tercera vez tras el cambio de entrenador nunca pasó por su mente. La idea de jugar para el entrenador que estuvo con Tom Brady en Nueva Inglaterra emocionó a Johnson. Ambos conversaron honestamente sobre la postura de Johnson tras la llegada de Belichick al campus. Al preguntarle por qué decidió darle una oportunidad a Johnson, Belichick respondió simplemente: "¿Por qué no?".

Lo cierto es que Belichick no le debe nada a Johnson. Los entrenadores que asumen el control de los programas adaptan las plantillas a sus necesidades. La plantilla actual de los Tar Heels cuenta con más de 40 jugadores transferidos y 17 novatos, incluyendo al mariscal de campo de ESPN300 , Bryce Baker . Aunque Johnson estaba lesionado, llevaba más tiempo jugando al baloncesto universitario que cualquier otro jugador en la plantilla de mariscales de campo y podría aportar valiosos conocimientos y un liderazgo firme mientras se esforzaba por regresar.

La rehabilitación iba más lenta de lo que Johnson esperaba. Inicialmente, quería estar listo para el fútbol americano de primavera en marzo. Pero no estaba completamente recuperado y no podía correr ni cortar como necesitaba.

Carolina del Norte tuvo que tomar una decisión una vez finalizadas las prácticas de primavera en abril. Dada la incertidumbre en torno a Johnson y la partida del mariscal de campo Ryan Browne a Purdue, Carolina del Norte fichó al mariscal de campo Gio López , procedente del sur de Alabama. Johnson afirma que lo entendió.

"Lo entiendo. Hay que entrar al portal", dice Johnson. "No sabía si estaría listo. Ellos no lo sabían. Me hicieron esas preguntas. Les digo que estaré listo, porque me conozco. Pero es difícil desde su punto de vista porque es como: 'Bueno, tenemos que tomar una decisión empresarial'".

Johnson recibió a López sin reservas, ayudándolo a ponerse al día con la ofensiva.

"Me transfiero, ambos competimos por el puesto, y la gente pinta esta historia como si no se cayeran bien. De hecho, Max y yo somos muy buenos amigos", dijo López. "Ha sido de gran ayuda con la ofensiva. No tiene segundas intenciones, ni intenta desestabilizarme. Ha sido genial".

Johnson trabajaba todos los días, tres horas al día, no sólo con su fisioterapia sino también con otras formas de rehabilitación, desde masajes de tejido cicatricial hasta estimulación eléctrica.

"Nunca se tomó un día libre", dice Jake. "Sé que su sueño es tener una carrera en la NFL, y no va a dejar que nada lo detenga".

Finalmente, varias semanas después de terminar los entrenamientos de primavera, Max pudo volver a la carga por completo sin dolor. Max dice que ese momento fue "probablemente una de las mejores sensaciones que he sentido en mi vida".

Johnson dice que su pierna está completamente recuperada y que está listo para el campamento de otoño. Asegura que corrió y levantó pesas con el equipo este verano y se siente tan bien como el año pasado. Templeman y el personal del hospital están asombrados por su progreso.

"De todas las personas que he cuidado en mi carrera, él probablemente está en el percentil 100 en cuanto a [recuperarse]", dijo Templeman. "Es excepcional, incluso en el ámbito de los atletas".

Ahora que ha comenzado el campamento de otoño, Johnson afirma que el cuerpo técnico le aseguró que tendría una oportunidad justa de ganarse la titularidad. Queda por ver si lo consigue, ya que el primer partido de la temporada contra TCU el Día del Trabajo está cada vez más cerca.

"No somos nosotros quienes los seleccionamos, sino que ese jugador se lo gane; luego decidiremos", dijo Belichick el día que comenzaron los entrenamientos de otoño. "Si está claro, ese jugador será el ganador. Si no está claro, quizás la competencia continúe hasta principios de temporada".

Cuando se le pregunta qué espera para esta temporada, Johnson dice: "Quiero jugar".

MAX AÚN CONSERVA la camiseta blanca número 14 de Carolina que usó en el primer partido del año pasado, cortada por la mitad, como recordatorio no solo de lo lejos que ha llegado, sino también de lo mucho que significa para él ponerse esa camiseta. Quizás algunos se pregunten por qué se sometió a la agonía de casi un año de rehabilitación sin ninguna garantía de volver a jugar. Johnson tiene una respuesta rápida: Nada en la vida está garantizado, así que ¿por qué no dedicar cada día a hacer lo que amas?

"Cuando lo llevas dentro y es algo que disfrutas, no puedes escuchar lo que piensan los demás", dice Brad. "Tiene que ser tu pasión, tu sueño. Tienes que recordar tu historia y no arrepentirte. La oportunidad de tener el balón en sus manos, la sensación de dirigir la jugada en la reunión, la sensación del juego, importan".

Por ahora, Max no figura entre los quarterbacks a seguir para el draft de la NFL de 2026. El analista del draft de la NFL de ESPN, Jordan Reid, dijo que hay una estrategia de "esperar y ver", no solo por la lesión, sino porque aún no se sabe cuánto jugará.

Pero Max ve a su padre como el ejemplo perfecto: alguien que superó su propia carrera universitaria llena de altibajos no solo para triunfar en la NFL, sino también para perseverar y encontrar una manera de ganar al más alto nivel.

"Quiero jugar al fútbol", dice Max. "Eso es lo que quiero hacer. Nunca me rendiré".