Kevin De Bruyne es el mejor jugador de la historia del Manchester City, pero su declive ha sido sorprendentemente rápido, escribe OLIVER HOLT

Prefiero celebrar a Kevin De Bruyne que llorar su muerte. En un deporte que a menudo parece tan complicado y desgarrado fuera de la cancha, él siempre ha representado la belleza eterna del fútbol en ella.

Hay muchos jugadores que me ha encantado ver en los últimos 10 años en laPremier League, pero nadie más que él.

Siempre me ha gustado más su visión que todo lo demás. Los pases que podía hacer para esquivar a una defensa asustada e indefensa y ponerlos en el camino de unSergio Agüero oGabriel Jesús o Erling Haaland que se acercaba a toda velocidad, o cualquier otro delantero del Manchester City que tuviera la suerte de tenerlo cargando sus balas, eran obras de arte.

Los pases que lanzaba a través del corazón de las defensas, cuando detectaba una carrera que nadie más podía haber visto y jugaba una pelota que nadie más podía haber jugado, también eran momentos teatrales impresionantes.

Luego estaban sus goles. Sus goles eran absurdos. Está a la altura de Steven Gerrard como el mejor atacante que he visto en el fútbol inglés. Muchos de sus disparos, con ambos pies, todavía estaban en ascenso cuando se estrellaron en la red.

Ha convertido a los mejores porteros de su generación en espectadores indefensos. El lunes me regalé otro vistazo a uno de sus videos destacados. Está el que muestra cuando recorta hacia afuera con su pie izquierdo y realiza un disparo clásico que supera a Kasper Schmeichel del Leicester City .

Kevin De Bruyne parecía una sombra de lo que era cuando el Manchester City fue derrotado por el Liverpool el domingo

Fue la fuerza impulsora de quizás el mejor equipo en la historia de la Premier League.

De Bruyne ha llevado al City a grandes alturas con sus carreras penetrantes y sus pases incisivos que rompen la defensa.

Está el misil guiado por láser que lanza desde 30 yardas y que pasa por encima de Lukasz Fabianski, del Swansea City. "Es un disparo de primera clase de un jugador de primera clase", dice Gary Neville en el comentario de Sky Sports. El video de los mejores momentos continúa y continúa.

Cuando ha surgido el debate, siempre he propuesto a Colin Bell como el mejor jugador de la historia del City, en parte porque lo tengo presente en la memoria como parte de la emoción de ver fútbol en directo por primera vez cuando era niño. No estoy de acuerdo con quienes eligen a Sergio Agüero por encima de él, por ejemplo.

Pero ahora no tengo ninguna duda en decir que De Bruyne es el mejor jugador que jamás haya vestido la camiseta celeste. David Silva también fue un genio, pero De Bruyne fue un líder en el equipo que ganó la Liga de Campeones por primera vez en la historia del City en 2023. Fue el mejor jugador del equipo del City que se convirtió en el primer equipo en la historia del fútbol inglés de primera división en ganar el título de liga cuatro años seguidos y fue hermoso verlo durante el camino.

Es una digresión, pero la discusión sobre quién es el mejor jugador de la historia del Liverpool es más difícil de decidir. Mo Salah está recibiendo muchos votos en esa dirección en este momento y es un jugador increíble y es un escándalo que nunca haya ganado el Balón de Oro, pero yo seguiría teniendo a Kenny Dalglish, Graeme Souness y Gerrard por delante de él.

Si Salah se queda y gana más Champions, tal vez eso cambie. Salah todavía parece tener mucho que dar y mucho más que lograr. No creo que eso se aplique a De Bruyne. Muchos notaron, con un ligero sobresalto, a principios de esta temporada, que Pep Guardiola había comenzado abiertamente a hablar sobre el mejor momento de De Bruyne en tiempo pasado y tenía toda la razón.

Tal vez sea la acumulación de lesiones que ha sufrido, tal vez sea la acumulación de todas las medallas que ha ganado y la constatación de que ya no le quedan tierras por conquistar, tal vez sea simplemente que tiene 33 años y sigue sumando, pero el declive de De Bruyne esta temporada ha sido sorprendentemente rápido. Se quedó fuera de la alineación titular para el partido de vuelta de la eliminatoria de la Liga de Campeones contra el Real Madrid la semana pasada e incluso cuando el City estaba siendo humillado, Guardiola no recurrió a él. El domingo, fue titular en su primer partido de liga en un mes.

No le fue bien. Parecía que jugaba a un ritmo diferente al de los demás, y ciertamente al de todos los integrantes del equipo del Liverpool, y no en el buen sentido. Parecía un jugador fuera de tiempo. "Me encanta ver la brutalidad del deporte de alto nivel", dijo Roy Keane después del partido. El deporte no espera a nadie, ni siquiera a alguien tan bueno como De Bruyne.

El símbolo más obvio de su declive llegó justo al borde del medio tiempo, cuando dio un par de pasos tentativos hacia adelante en el borde del área del Liverpool y lanzó hacia atrás ese potente pie izquierdo.

El técnico del City, Pep Guardiola, empezó a hablar abiertamente del mejor momento de De Bruyne en tiempo pasado

Mi asiento en el palco de prensa estaba en línea recta con la trayectoria del balón. Esta vez, en lugar de reventar la red, se fue desviado hacia el banderín de córner, donde los hinchas del Liverpool lo recibieron con júbilo.

De Bruyne se volvió tristemente y se llevó un dedo a la mejilla, como si estuviera desconcertado por lo que acababa de hacer, como si no pudiera comprender que su cuerpo ya no obedecía a su mente.

Casi desearía no haberlo visto, pero también estuve allí para ver muchas de las cosas hermosas que hizo, y no me las habría perdido por nada del mundo.

¿El nuevo villano del fútbol inglés?

Sir Jim Ratcliffe se está convirtiendo rápidamente en un villano de la vieja escuela y muy ruidoso del fútbol inglés.

Se trata de un "hombre de negocios" que entrega 200 millones de libras al fracasado y ya desacreditado entrenador del Manchester United, Erik ten Hag, en el verano para que pueda comprar otra pandilla de trapos y luego despide a algunas de las personas comunes y corrientes de Old Trafford y deja saber, esta semana, que va a cerrar el comedor del personal.

Alguno de sus muchos lacayos ejecutivos tal vez quiera reunir el coraje para señalar que United no está perdiendo dinero porque Dylan, de marketing, toma una pequeña porción de lasaña para su almuerzo los miércoles.

Están perdiendo dinero debido a la incompetencia que parece regir toda la organización, cuya última manifestación fue la enorme indemnización de 4 millones de libras que recibió Dan Ashworth después de que lo despidieran a los cinco meses de asumir el cargo de director deportivo. Por 4 millones de libras se pueden conseguir una gran cantidad de paninis. Tal vez la travesura de la cantina sea otra de las brillantes ideas de Sir Dave Brailsford para obtener una ganancia marginal.

Sir Jim Ratcliffe se está convirtiendo rápidamente en un villano de la vieja escuela y muy ruidoso del fútbol inglés.

El episodio de Hammerschlagen

No sabía que todavía quedaban, pero el sábado descubrí otro deporte en el que soy malo. Estaba en una hermosa boda en los Cotswolds a última hora de la tarde cuando vi a un grupo de invitados de pie alrededor de un tronco de madera, turnándose para clavar clavos en él.

Hammerschlagen es un juego alemán en el que el objetivo es clavar el clavo a ras de la superficie de la madera. Alguien me vio venir a una milla de distancia y me convenció para que jugara.

Dado que yo estaba (relativamente) sobrio y varios de mis oponentes más jóvenes tenían el comportamiento general de juerguistas que podrían estar viendo doble, me sentía tranquilamente confiado.

Después de cinco o seis golpes de martillo, el último que quedaba era el clavo, así que me dirigí al bar para completar mi premio de comprar una ronda de una docena de chupitos de Baby Guinness que me daban náuseas. Por cierto, no estoy muy seguro de qué es una Baby Guinness, pero no es Guinness.