Conor McHugh: La doble estrella que los Dublin Hurlers necesitaban para abrirse paso
El sábado por la noche, se espera un lleno absoluto para la semifinal de hurling de Irlanda, por segunda vez en la historia en Croke Park. Esto se debe en gran medida a que Dublín está presente por primera vez en 12 años.
Si quieren mantener su notable avance en el campeonato, tendrán que vencer a Cork, su vencedor de aquella semifinal de 2013. Pero, tras vencer a Limerick, que jugó con 14 hombres, Dublín cree razonablemente que puede vencer a cualquiera en este campeonato.
Hay un fuerte contingente del Na Fianna, campeón de Irlanda, en la plantilla de Dublín. Su entrenador, Niall Ó Ceallacháin, también guió al club de Glasnevin a la gloria del Campeonato de Irlanda hace apenas seis meses.
En los últimos años, Dónal Burke ha sido el punto central de la configuración de ataque de los Dubs, mientras que los hermanos Currie se combinan regularmente para anotar durante todo el campeonato.
También hay un cornerback de 31 años que está disfrutando de su primera temporada en el campeonato como lanzador intercondados de Na Fianna. De hecho, será uno de los pocos jugadores en la cancha mañana con una medalla All-Ireland a su nombre. Por si sirve de algo, tiene cuatro.
Conor McHugh es un pilar con amplia experiencia en la Dublin GAA. Su nombre resultará familiar a los aficionados al fútbol de la capital. Como lanzador, es una rareza en la GAA moderna: un jugador de treinta y tantos años disfrutando de su primera temporada en la Championship.
Es una de las muchas historias que hacen que este equipo de Dublín sea tan atractivo.
"Era un lanzador brillante"Hablamos con Aidan Downes, entrenador ganador del All-Ireland con Na Fianna junto a Niall Ó Ceallacháin, sobre las habilidades de McHugh en ambos códigos.
Como jugador joven en Na Fianna, McHugh prosperó en ambos códigos, destacándose inmediatamente como uno de los talentos futbolísticos más brillantes del club.
" Habría estado en el panel senior de fútbol y habría estado viendo a Conor ganar un título menor tras otro, ganándolo en fútbol y en hurling", nos dice Downes.
En realidad, él estaba al frente de un grupo realmente emocionante de jugadores que surgieron después de muchos años estériles en el nivel superior, donde simplemente no teníamos ese tipo de calidad.
McHugh formó parte de dos de los mejores equipos juveniles que Dublín haya producido jamás en el fútbol.
El equipo menor ganador del All-Ireland 2012 contó con McHugh como delantero de esquina, en un equipo que también contaba con David Byrne, Eric Lowndes, Niall Scully y Cormac Costello, bajo la dirección de su compatriota de Na Fianna, Dessie Farrell.
Ese equipo es quizás mejor conocido por el público en general como el grupo que festejó con el mismísimo Harry Potter, Daniel Radcliffe, después de su victoria final sobre Meath.
Dos años más tarde, el talento de McHugh, Byrne, Lowndes, Scully y Costello fue reforzado por las futuras estrellas senior John Small, Jack McCaffrey, Brian Fenton y Paul Mannion, en lo que se ha convertido en uno de los mejores equipos Sub-21 en la historia de la GAA.
McHugh se destacó entre ese grupo y fue nombrado Jugador del Año al final de esa temporada después de anotar 1-6 en la victoria final sobre Roscommon.
Al igual que muchos de sus compañeros de equipo de Dublín (Costello, Ciarán Kilkenny, Con O'Callaghan, Diarmuid Connolly), McHugh era un lanzador talentoso que decidió concentrarse en el fútbol.
"Recuerdo que pensé que ese era un logro brillante para cualquiera de Na Fianna en ese momento", nos dice Downes.
Era un lanzador brillante, pero debido a que estaba recibiendo estos elogios en el fútbol y ganando títulos de Leinster o lo que sea con el fútbol, siento que es por eso que se movió hacia el fútbol y se metió en la configuración de Jim Gavin.
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Si bien ganó cuatro All-Irelands con los grandes jugadores de Dublin, un cuerpo de delanteros de Dublin lo mantuvo fuera de la cancha en las grandes ocasiones.
Downes cree que si McHugh tuviera ahora veintitantos años, sería una estrella de los futbolistas de Dublín.
Por desgracia, los días de McHugh con la camiseta de Dublín podrían haber terminado, pero Niall Ó Ceallacháin acababa de aceptar el trabajo de hurling de Na Fianna.
Ó Ceallacháin, cariñosamente conocida como 'Nelly', jugó un papel fundamental a la hora de convencer a McHugh de que volviera a lanzar con Na Fianna.
Downes dice:
Nelly es un hombre convincente. Sabes, cuando hablas con Nelly, lo sabes y lo agradeces.
Sabes que él te respalda y que no tendrá ningún otro interés, ningún interés propio. Todo será por el bien del equipo y de Na Fianna en ese momento.
Nelly es un muy buen comunicador y estoy seguro de que se lo habría comunicado a Conor.
"Hubiera habido un pequeño movimiento de hurling en el club, tal vez hace cinco años, cuando Nelly tomó las riendas.
"Tenías a Colin Currie, Donal Burke, todos con 21 años o más en esa etapa. Habrían estado en los paneles de Dublín, en los equipos de Dublín.
Tenían tres o cuatro años de experiencia en esa etapa y dominaban la escena club en la categoría de menores. Na Fianna era sin duda un equipo en ascenso; todo el mundo en Dublín lo habría notado.
Ciertamente estaban en ascenso.
A una primera aparición en la final de Dublín en 2022 le siguió un primer título de condado al año siguiente, tras lo cual vino una desgarradora derrota en la final de Leinster por un punto ante O'Loughlin Gaels.
Na Fianna finalmente cruzó la meta en Leinster el año pasado, y enero trajo consigo su primer título histórico All-Ireland con la victoria sobre Sarsfields.
McHugh fue un jugador fundamental en todo momento y Downes nos dice que aportó el enorme atletismo y compromiso que habrían sido parte integral del sistema de fútbol del que formó parte con Jim Gavin a nivel intercondados.
Downes también señala que McHugh aportó una invaluable experiencia en la victoria del equipo All-Ireland que faltaba en el grupo antes de su llegada.
Conor es una de las pocas personas en ese vestuario que tiene medallas de toda Irlanda, ya sabes, si no contamos enero.
No había nadie en ese vestuario con medallas de Irlanda y Conor no solo tenía una.
Downes describe a McHugh como un jugador inmensamente dedicado, que no se vio afectado por su éxito en el fútbol y que ha aportado una actitud estelar a los vestuarios durante todo su tiempo en Na Fianna.
Ó Ceallacháin asumió el mando del equipo de hurlers de Dublín este año, inmediatamente después del triunfo en el All-Ireland. Ha sido un año para recordar, con su primera participación en una semifinal All-Ireland desde 2013, lo que significa que el equipo de hurlers superará a los futbolistas en el campeonato por primera vez en décadas.
Al igual que su equipo Na Fianna, McHugh ha sido fundamental para la organización de Ó Ceallacháin en Dublín.
Ha sido un pilar como defensa de esquina y volverá a ser titular allí para la semifinal del sábado, después de una excelente actuación en la épica victoria de cuartos de final sobre Limerick.
Conor McHugh cuenta con cuatro medallas All-Ireland de fútbol senior con Dublín. Aunque Dublín no es favorito para el choque de este fin de semana contra Cork, no cabe duda de que McHugh podría aspirar a sumar su quinta medalla al final de la temporada.
Por la forma en que ha ido esta temporada de campeonato, no sería prudente apostar en contra.
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