Cómo Penélope Hocking, del Bay FC, está triunfando en la NWSL: "Cuando empecé a marcar goles, no paraban de llegar"

Tan solo un año después de hacer historia como el segundo equipo de expansión en alcanzar los playoffs de la NWSL en su temporada inaugural, Bay FC regresa a la contienda en su mejor momento del año. Buscan demostrar que su racha de 2024 no fue casualidad, y ahora que la segunda mitad de la temporada ha comenzado oficialmente tras un descanso veraniego por torneos internacionales, Bay FC quiere repetir su participación en los playoffs.

La delantera del Bay FC, Penelope Hocking, se unió al equipo a finales de la temporada pasada, justo a tiempo para su avance hacia los playoffs, y recuerda el buen momento que vivió el equipo hace un año. El grupo ganó tres de sus últimos cinco partidos para clasificarse a la postemporada de 2024 como séptima cabeza de serie, y en cuartos de final, obligó a Washington Spirit, eventual subcampeona del Campeonato de la NWSL 2024, a la prórroga, donde Hocking registró su segunda asistencia con el equipo.

Este año, es la máxima goleadora del club con cinco goles, cuatro de ellos marcados en los últimos seis partidos del Bay FC.

"Sé que los equipos tenían miedo de jugar contra nosotros el año pasado en esta época, y deberían temernos nuevamente en esta época del año, simplemente porque tenemos algo que demostrar", dijo Hocking antes del partido de rivalidad del Bay FC el domingo ( 1 pm ET, CBS ).

Sé que los equipos no nos subestiman, aunque estemos en la mitad inferior de la clasificación. Sé que la gente piensa: "Mierda, ¿tenemos que jugar contra el Bay FC este fin de semana?", como si fuera a ser un partido difícil.

Desarrollando una rivalidad

Es difícil definir una rivalidad entre dos equipos que solo se han enfrentado dos veces durante su primer año de existencia. Mientras que otros clubes con disputas regionales se enfrentarán esta semana, el Bay FC se enfrentará al Chicago Stars FC , de visita en el Seatgeek Stadium, por tan solo cuarta vez en su corta historia. Si se considera aproximadamente un partido histórico en el icónico estadio Wrigley Field, quizás para algunos, se convierta en el catalizador para promover una rivalidad.

Aunque muchos seguidores de la NWSL serán los primeros en calificar de deepfakes una rivalidad fabricada , aún hay mucha historia sobre el próximo partido. Esto incluye la llegada de Hocking al Área de la Bahía procedente de Chicago el año pasado, y a veces el movimiento de jugadoras entre clubes genera más rivalidad en las gradas que en el campo. Hocking se centra en su nuevo club y sus compañeras, su reciente resurgimiento y el año que está teniendo, aunque al principio no fue fácil.

"Fue un gran desafío. No creo haberme dado cuenta de lo difícil que era hasta que llegué allí, como aprender un nuevo equipo, una nueva estructura, estar en Chicago durante casi dos años y luego entrar en un entorno completamente nuevo. Fue como un torbellino, justo al principio [para mí] o al final de la temporada [para Bay] también", dice sobre su llegada el año pasado.

Pero empezar de cero en la pretemporada, aprender la estructura y adaptarme, sigue siendo muy difícil. Sentía que, cuando empecé a marcar goles, no paraban de llegar. Y ha sido genial. Siento que hemos estado jugando bien... el balón ha encontrado más mis pies. Ha encontrado más nuestros pies.

Los sentimientos de Hocking reflejan el deseo del Bay FC de volver a la contienda por la postemporada de 2025. Fue una de las jugadoras que ficharon el año pasado para reforzar la plantilla, y sumaron más piezas con la defensa Kelli Hubly , agente libre, y las prometedoras centrocampistas Taylor Huff y Hannah Bebar , que debutan en el equipo. Ha habido partidos esta temporada que han demostrado las dificultades de un grupo que evoluciona unido, pero el equipo está a solo tres puntos de la línea de playoffs, y aún queda mucha temporada para dejar huella.

"Siento que tenemos algo que demostrarle a la liga", dice Hocking. "Creo que hemos perdido puntos en partidos de la primera mitad de la temporada donde no deberíamos, y sinceramente, eso me molesta", explicó Hocking.

Porque, ya sabes, sé que debemos ganar partidos. Sabemos que podemos ganar partidos, y podemos. Nos hemos mantenido a la altura de casi, probablemente, todos los equipos de la liga, y no tengo ninguna duda de que podemos vencer a cualquiera. Creo que tenemos un equipo fantástico. Estamos en su mejor momento. Y es como la pieza final, y una vez que encaje, creo que seremos imparables.

Hocking se acerca a su primer año con el Bay FC, tras ser reclutada en 2023 y traspasada desde los Chicago Stars a mediados de la temporada 2024. La diferencia entre aclimatarse a un equipo a mitad de año y tener toda una pretemporada para construir una plantilla empieza a notarse. Sus cinco goles superan su expectativa de gol (xG 4.54), un récord personal y el mejor del equipo esta temporada.

Un nuevo ambiente de club y la cercanía con su familia son solo algunas de las diferencias para Hocking en su tercer año en la liga. La adaptación a nuevos estilos y tácticas de entrenamiento también ha influido en su año de despegue.

¿Y quién "ganó" el intercambio que envió a Hocking por $350,000 en fondos intraliga? Actualmente, la tendencia es que la Bahía tenga un año excepcional para Hocking y que el club esté a un paso de los playoffs, mientras que Chicago está más cerca de la eliminación que de la postemporada.

El estilo de entrenamiento del Bay FC es muy, muy diferente. Me encantó el estilo de Lorne Donaldson, exentrenador del Stars FC, y también me encanta el estilo de nuestro equipo. Son diferentes y hay que acostumbrarse. Además, con el personal con el que jugábamos, siento que jugábamos con una estructura completamente distinta y una forma claramente distinta a la de Chicago", dijo Hocking.

Así que, simplemente acostumbrándome a jugar con más posesión, en lugar de intentar bajar y llegar al arco con el menor número de pases posible, ese era nuestro plan de juego en Chicago. Y luego, llegando aquí, más juego de construcción, orientado a la posesión. Fue un poco diferente para mí, incluso me costó mucho acostumbrarme, pero me alegra finalmente estar encontrando mi ritmo y aprendiendo mucho sobre mí mismo y sobre la gente que me rodea. Ha sido muy divertido.

Empuje hacia los playoffs en la segunda mitad

Aprovechar la química que está surgiendo será clave para la trayectoria de Bay si quieren repetir su participación en los playoffs. La dupla ofensiva de Hocking con su compañera de equipo Racheal Kundananji ha destacado a medida que la dupla continúa creciendo. El esfuerzo incansable de Kundananji es notable. A pesar de no haber marcado más goles (uno) en su equipo, liderando 38 tiros, esto no le ha impedido atacar repetidamente la portería y buscar constantemente a Hocking como una salida adicional.

"Es genial jugar con alguien como ella. Tiene ese toque de garra. Y yo también. Me encanta cuando alguien quiere ir a portería y yo le digo: 'Estoy ahí contigo'. Es genial poder jugar con ella, y siento que siempre hemos tenido cierta conexión, pero jugar cada vez más a su lado nos hace sentir cada vez más cómodas, y quiero que ambas seamos imparables en la liga", dijo Hocking.

Incluso en los entrenamientos, siempre intentamos estar en sintonía. Si una repetición no sale como queremos, siempre intentamos arreglarla. Incluso vemos videos juntas y nos señalamos cosas durante los partidos. Así que creo que siempre intentamos ayudarnos mutuamente y ambas hemos sido muy receptivas a nuestros comentarios. Ha sido un placer trabajar con ella, simplemente porque es una gran compañera. No solo es una gran persona dentro del campo, sino también fuera de él. Ha sido genial, y estoy muy emocionada de seguir construyendo esta relación.

Equilibrar los objetivos personales y del equipo

Bay FC es una franquicia que aún construye su cultura e historia de equipo. Si bien el club se fijó un objetivo alto con su participación en los playoffs en su temporada inaugural, ha experimentado dificultades a lo largo del camino. Antes de la temporada regular de 2025, el entrenador de Bay FC, Albertín Montoya, estaba siendo investigado por acusaciones de un ambiente laboral tóxico , y los ejecutivos del club declararon que Montoya continuaría en el club, ya que las quejas se relacionaban con "problemas de comunicación" y lo apoyaron en su ausencia durante 2025. El mes pasado, un informe de investigación determinó que Montoya no violó la política de acoso e intimidación de la NWSL .

El grupo regresó a la temporada regular con un empate 2-2 contra Houston Dash . Es un mejor comienzo de temporada tras una racha de dos derrotas antes del parón internacional de verano. Para Hocking y el equipo, la segunda mitad les resulta familiar y una carga de partidos que están listos para afrontar.

Creo que tenemos un equipo increíble. Estamos en el mejor momento. Y, ya sabes, es como la pieza final, y una vez que encaje, creo que seremos imparables. Sé que nuestro equipo también lo sabe, tenemos muchísima confianza. Cuando perdemos partidos, cuando nos marcan, nos hemos recuperado rapidísimo, y tenemos esa lucha dentro.