Boomer o fracaso: Firmemente en la cuerda floja, Brent Venables de Oklahoma está apostando todo su esfuerzo para la temporada 2025.
El famoso Sooner Schooner de Oklahoma ha superado algunos obstáculos en el camino en el pasado, pero después de sufrir dos temporadas perdedoras en tres años por primera vez en este siglo, Brent Venables sabía que tenía que tomar las riendas.
El entrenador de Oklahoma comenzó a reevaluar sus planes en octubre, tras un pésimo comienzo en su tercer año al frente del programa y, quizás más importante, en su primera temporada en la imponente SEC. Despidió a su coordinador ofensivo a mitad de temporada, reorganizó las responsabilidades del personal y luego se adelantó en la elaboración de un plan para 2025, todo mientras los Sooners aún jugaban.
"Teníamos que hacerlo", declaró Joe Castiglione, director deportivo de Oklahoma, a CBS Sports. "Habríamos sido ingenuos si no estuviéramos deseando lo que necesitamos".
No tienen que decirlo públicamente, pero es bien sabido que Venables comienza su cuarto año en la cuerda floja. Un récord de 6-7 no fue un desastre en teoría, pero la trayectoria descendente de los Sooners en una nueva conferencia hizo sonar algunas alarmas en Norman. Los fanáticos de Oklahoma no lo admiten, pero la llegada de su rival Texas a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario en su primera temporada en la SEC también ha alimentado el deseo de una renovación. Por ello, Oklahoma invirtió más dinero, tiempo y recursos en una remodelación completa. La universidad contrató a un consultor externo para evaluar el programa de principio a fin.
Los cambios que siguieron fueron dramáticos.
Los Sooners designaron a dos nuevos coordinadores, contrataron a dos asistentes defensivos e instalaron una gerencia completamente nueva con siete empleados, liderada por el reconocido exejecutivo de la NFL, Jim Nagy. Incluso contrataron a un nuevo entrenador con vínculos con la NFL . En diciembre y enero, los Sooners buscaron talento sin descanso en el portal de transferencias, fichando a posiblemente el mejor mariscal de campo ( John Mateer , de Washington State ) y corredor (Jadyn Ott, de Cal) del país para complementar a cinco nuevos receptores.
Dónde salió todo mal la temporada pasada es tema de debate. Venables tiene un récord general de 27-17, y aunque su temporada de 10 victorias en 2023 generó esperanza, el proceso de decisión, aún incierto, que convenció al mariscal de campo superestrella Dillon Gabriel de irse a Oregon después de su año de despegue causó sorpresa. Venables se puso del lado de Jackson Arnold , cuyas actuaciones finalmente generaron más tristeza que alivio en 2024.
"Si quieres tener la oportunidad de llegar a los playoffs y competir en la cima de la SEC, necesitas un mariscal de campo de élite", dijo Venables. "No solo puede ser bueno, tiene que ser de élite".
Ese nivel es aún más alto en un lugar como Oklahoma, que ha dado cuatro ganadores del Trofeo Heisman en la posición, incluyendo dos bajo la dirección del exentrenador Lincoln Riley. Riley entrenó posteriormente a un tercer ganador del Trofeo Heisman, Caleb Williams , transferido a Oklahoma, menos de un año después en la USC en 2022.
Venables, con mentalidad defensiva, buscó a los mejores asistentes tras el fracaso de 2024. Buscó al coordinador defensivo de Ohio State, Jim Knowles, durante la semana en que los Buckeyes buscaban el campeonato nacional. Knowles finalmente eligió Penn State , lo que llevó a Venables a encargarse de la dirección de jugadas.
Si bien falló en su objetivo defensivo principal, dio en el otro lado de la cancha con el mejor paquete del deporte.
Los Sooners contrataron al prometedor coordinador ofensivo Ben Arbuckle, un jugador de 29 años cuya ofensiva de récord produjo a Cam Ward, seleccionado en primera ronda de la NFL, y al lanzador de récords John Mateer. Mateer siguió a Arbuckle a Norman tras liderar a los mariscales de campo de la FBS con 44 touchdowns totales la temporada pasada en Washington State.
Si bien la defensa de Oklahoma se ubicó entre las 25 mejores la temporada pasada, el ataque fue terriblemente débil, ocupando el puesto 124 en yardas por jugada (4.8). Los Sooners ciertamente se vieron frenados por las lesiones, en particular por la constante rotación de receptores, pero fue la falta de consistencia en la posición de mariscal de campo y un ataque terrestre ineficaz detrás de una línea ofensiva plagada de lesiones lo que paralizó a la unidad. Los Sooners trabajaron arduamente con uno de los esquemas menos productivos del país durante la primera y única temporada del ex fullback de los Sooners, Seth Littrell, como coordinador.
Boomer o quiebraAunque la afición de Oklahoma ha intentado minimizar el dolor de perder a Riley, quien se fue a Southern Cal tras una sorpresiva salida repentina en diciembre de 2021, es evidente que su ausencia ha provocado directamente una disminución del rendimiento ofensivo. Tres años después, Venables ha llegado al punto de inflexión de su carrera. En resumen, si sus nuevas contrataciones no funcionan este otoño, se quedará sin trabajo.
Curiosamente, Venables espera reavivar esa magia de Riley para enderezar el rumbo con un coordinador ofensivo joven, ambicioso e innovador. El ataque de Arbuckle en Washington State promedió 36.6 puntos por partido y 6.6 yardas por jugada, ambos entre los 10 mejores a nivel nacional. Arbuckle, cuyo rápido ascenso comenzó en Houston Baptist y brilló a pleno rendimiento en Western Kentucky tras unos años con su mentor Zach Kittley, podría ser el nombre más destacado de la industria. Su ofensiva de pase se ha posicionado entre las cinco mejores a nivel nacional en dos de sus tres temporadas como coordinador ofensivo.
"Hablé con el entrenador Venables sobre él durante unos 30 a 45 minutos", dijo Kittley, ahora entrenador principal de FAU . "Estaba intentando encontrar una razón para no contratarlo, y no había ninguna razón para no hacerlo. Es una superestrella".
Si uno tuviera que definir la temporada baja de Oklahoma, incluiría dos palabras: diligencia debida.
"Todo se ha diseñado para que nuestro programa de fútbol tenga éxito", dijo Castiglione. "Me siento muy satisfecho con todas las mejoras que se han implementado".
Incluso con una directiva que es la envidia del fútbol americano universitario y un mariscal de campo cuyo talento ha devuelto la fe a los Sooners, el camino sigue siendo traicionero. El calendario de este otoño es el más difícil del deporte, según SP+ de ESPN.
"Somos todos juntos, unidos, controlando egos y con procesos muy claramente definidos, y luego con el profesionalismo necesario para trabajar juntos y hacer las cosas bien", dijo Venables.
Venables dependerá de sí mismo, una figura clave en la carrera de Clemson hacia dos títulos nacionales en la década de 2010, para mantener el rendimiento de la defensa entre los 25 mejores de la temporada pasada. En ataque, se apoyará en dos veinteañeros —Arbuckle y Mateer— para impulsar el ataque desde el fondo de la tabla hasta el top 25.
"Si piensas en todos los grandes mariscales de campo de Oklahoma, en realidad, en cualquier gran mariscal de campo de todos los tiempos, lo único que tienen esos chicos es una confianza de élite", dijo Arbuckle a los periodistas en la primavera. "Y eso es lo primero que hay que inculcarle a un mariscal de campo. Hay que infundirle esa energía. 'Mira, soy el tipo más rudo en este campo, ¿verdad? Lo soy. Este es mi equipo. Este es mi ataque. Este es mi juego'".
"Hay que infundirles esa confianza de élite, porque cuanto más crean en sí mismos, más creerán en ellos todos los que les rodean".
