'Simplemente un talento especial': 20 años después de la brillantez de los 'Terrible Twins' de Galway en la final de Irlanda

EL TONO SE ESTABLECIÓ después de sólo 18 segundos.

Cathal Blake hizo el trabajo duro y Micheal Meehan proporcionó el toque final a la red.

En la última jornada del All-Ireland, el Galway tuvo un comienzo perfecto. Para el minuto ocho, ya habían anotado dos goles, anotaron el tercero al descanso y duplicaron su cuenta en la segunda mitad, terminando con seis.

Sólo levantaron cinco banderas blancas, pero a nadie de ascendencia granate le importó que el total de goles superase la cifra de puntos.

Veinte años después, mientras Galway y Down se preparan para cruzarse en el campeonato senior de Newry, los recuerdos de una alocada y tremendamente entretenida final del Campeonato Irlandés Sub-21 entre los condados de Mullingar vuelven a inundar a los involucrados.

El resultado final, 6-5 a 4-6, sigue siendo sorprendente y en las filas de Galway no faltaron los arquitectos principales.

Meehan, un talento indomable, anotó 3-2. Seán Armstrong, recién salido de las categorías inferiores, lo presionó con fuerza en la anotación y terminó con 3-1.

“A veces siento pena por Cathal Blake. Era delantero junto a los dos muchachos y era un futbolista brillante que todavía jugaba en su club”, recuerda Barry Cullinane, un imponente centrocampista de aquel equipo de Galway.

“Sacó al zaguero de Down y lo siguieron porque sabían que si no lo hacían, iba a causar problemas y simplemente se dedicó a abrir espacios en el interior para los muchachos.

"No haría falta pedirles dos veces que aprieten el gatillo.

Las hazañas del famoso dúo de Galway Sean Purcell y Frank Stockwell les valieron el título de "Terrible Twins" (gemelos terribles) y Meehan y Armstrong formaron una asociación ese año para rivalizar con ellos.

Antes de la final, Galway anotó 15 de los 17 puntos en la semifinal de Irlanda contra Cork, con Armstrong anotando más de siete puntos en juego.

El talento de Meehan ya se anunciaba con gran fervor. En 2002, ganó la Copa Hogan con el St Jarlath's y una medalla irlandesa sub-21 con el Galway. En 2003, ganó la Copa Sigerson con la NUIG. En 2004, ganó el título absoluto de clubes irlandeses con el Caltra.

En 2005, su último año como futbolista juvenil, su habilidad había quedado al descubierto para todos, pero también había confianza en la amenaza que representaba su colega atacante.

"No habría jugado con Army hasta ese momento, pero él tenía una enorme reputación, incluso en la categoría Sub 14 de Salthill, tenían un equipo realmente muy bueno", dice Cullinane.

“Salió de una secundaria pero básicamente tenía el físico de alguien de 25 años.

Podía valerse por sí mismo. Salió del Leaving Cert, se alistó en el ejército y no le costó mucho trabajo físico porque genéticamente estaba en su mejor momento.

Sabíamos desde que lo teníamos en la plantilla que definitivamente teníamos una delantera potente. Habíamos tenido mala suerte en las categorías inferiores con ese equipo; perdimos en cuartos de final del All-Ireland contra el Meath de Joe Sheridan, y probablemente nos faltó un poco de apoyo para Mikey, y Army fue el impulso extra que necesitábamos.

El trabajo para Meehan alimentó la motivación de ese grupo de Galway.

Había una gran emoción en aquel entonces porque se vio la actuación del equipo sub-21 de 2002: vencieron a Kerry en una semifinal y a Dublín en una final. Eso fue después de la final absoluta de 2001, y había un gran optimismo en torno al fútbol de Galway en aquel entonces. Quizás había disminuido un poco.

Pero para todos nosotros, cuando tienes a Michael Meehan, sabes que estás jugando con un talento generacional. Lo sabíamos, todos lo habíamos visto desde la categoría Sub-12, cuando ascendía en las categorías inferiores, y sabíamos exactamente lo bueno que era.

Creo que teníamos cierta responsabilidad por actuar para asegurarnos de que recibiera el reconocimiento que merecía. Era un talento especial.

No solo era un futbolista brillante, sino también un líder excepcional y exigía un gran nivel. Era responsabilidad de todos nosotros alcanzar el nivel que él esperaba.

Cumplieron. Cullinane fue uno de los muchos que ascendieron a los rangos superiores.

Conseguimos un montón de chicos de ese equipo sub-21. Damien Dunleavy, Niall Coyne, Darren Mullahy, Alan Burke, Finian Hanley, Gary Sice, yo mismo, Niall (Coleman), Mikey, Army... un montón de chicos que llegaron a jugar en la categoría sénior.

Solo por las lesiones, diría que un par de ellos habrían tenido carreras mucho mejores. Damien Dunleavy tenía un talento increíble. Como si lo tuviera todo, era atlético, un futbolista brillante, pero estaba destrozado por las lesiones.

Darren Mulllahy era un lateral excepcional y, de nuevo, las lesiones lo afectaron a lo largo de los años. Sin duda, era un equipo rentable para la selección absoluta de Galway. Tuvimos suerte de que Peter Ford, en aquel entonces, estuviera a cargo de la selección absoluta y de la sub-21.

Así se hacía. John O'Mahony, que Dios lo tenga en su gloria, se encargó de las categorías mayores y sub-21, y luego, cuando se hizo a un lado y entró Peter Ford, también se encargó de eso. Así que nos benefició, ya que la transición a la categoría mayor fue más fluida.

Ese día, los miembros de la oposición también progresaron. Conor Laverty era un delantero dinámico y ágil que Galway necesitaba vigilar. Ahora, él es el entrenador del Down y está intentando planear la caída de los seniors de Galway.

"Él era uno de los tres muchachos que habíamos identificado", recuerda Cullinane de Laverty.

Creo que Joe Ireland también se lesionó un poco. No fue titular en la final y marcó un gol desde el banquillo. Ambrose Rodgers en el centro del campo y Laverty eran las tres figuras más destacadas.

En aquel entonces, el análisis no era tan detallado como ahora. Solo se veían fragmentos aquí y allá, pero sabíamos lo que había hecho hasta entonces.

“Para ver lo que ha hecho por Kilcoo y Down, hay que sentir una enorme admiración por él.

Era un corredor empedernido y creo que, de alguna manera, lo ha transmitido a Kilcoo y a Down. Obviamente, es un buen pensador y un futbolista realmente bueno.

El de 1959 fue el primer enfrentamiento entre Galway y Down en el campeonato, donde Galway ganó la semifinal irlandesa. Se enfrentaron cuatro veces en 13 temporadas, con un récord de 3-1 en semifinales para Galway. Sin embargo, la tarde del domingo representará el primer enfrentamiento en el campeonato en 54 años.

Desde el sorteo del pasado lunes, han vuelto a surgir los recuerdos del partido Sub-21 de 2005.

“En días buenos como ese siempre tiendes a recordar esos momentos, y fueron realmente bonitos”, dice Cullinane.

“Había un gran grupo de muchachos y el sorteo simplemente te hace pensar en ellos.

Hace 1971 que Galway jugó contra Down en el campeonato. Jugué contra ellos en la liga varias veces.

Pero definitivamente hay una conexión entre Galway y el fútbol de Down. Yo soy de Claregalway. Patsy O'Hagan, ex estrella de Down en los años 60, se mudó a Claregalway y Danny Cummins, ex futbolista de Galway, es su nieto.

“En Claregalway hay una importante conexión con Down y eso se suma a esta semana”.

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