'Estoy hecho para esto': Austin Simmons tendrá su oportunidad en Ole Miss

ATLANTA -- El optimismo sobre el fútbol americano de Ole Miss este año se basa en dos apariciones de Austin Simmons como relevista contra Georgia el año pasado.

El primero llegó en abril de 2024, en la séptima entrada del segundo juego de una doble cartelera de béisbol contra los Bulldogs, número 23. Simmons, relevista zurdo, entró para preservar la ventaja y ponchó a dos bateadores, incluyendo a Charlie Condon , quien posteriormente sería la tercera selección general del draft de la MLB. "Slider, adentro", recuerda el entrenador de béisbol de Ole Miss, Mike Bianco.

El segundo partido se desarrolló con más bombo y platillo en Oxford el 9 de noviembre, cuando Simmons entró para una serie contra Georgia, el tercer equipo del equipo. En reemplazo del mariscal de campo lesionado Jaxon Dart , Simmons lideró a Ole Miss en una serie ofensiva de 10 jugadas y 75 yardas para touchdown, empatando el partido con una calma inquebrantable. "Simplemente salí y dominé", recordó Simmons con la misma indiferencia. "Simplemente confié en mi preparación".

Bianco observó la primera actuación de relevo desde el dugout de los Rebels, y no se sorprendió cuando la segunda con el preciado zurdo se desarrolló en el estadio Vaught-Hemingway.

"Su compostura no nos sorprendió a ninguno", declaró Bianco a ESPN por teléfono. "Es un tipo especial, física y mentalmente. Sé que aún no ha sido titular, pero ver lo que ha hecho y su presencia en el montículo en la SEC... que tenga esa compostura y esa confianza es especial".

Incluso con los ojos de la SEC puestos en Arch Manning , el jugador titular de tiempo completo en su primer año, Simmons se perfila como uno de los personajes más importantes de la liga para 2025. Está preparado para convertirse en uno de los jugadores revelación del país si los aspectos tangibles e intangibles se traducen en un escenario más grande.

"Sólo quiero que la gente entienda que habrá muchos más momentos como ese", dijo Simmons.

¿Por qué? Dijo rotundamente: «Simplemente sé que estoy hecho para esto».

Las acciones del entrenador de Ole Miss, Lane Kiffin, demuestran su confianza en ese resultado. Simmons demostró suficiente talento en dos temporadas como suplente como para mantener al famoso Rey Portal, como se le conoce a Kiffin, fuera del mercado de quarterbacks de alto nivel esta temporada baja.

La primera vez que Kiffin vio a Simmons lanzar en película, inmediatamente vio su movimiento zurdo flojo y dijo: "Simplemente tiene la cosa de Tua".

"Es imposible enseñar algo así", dijo Kiffin sobre Simmons y su exmariscal de campo en Alabama, Tua Tagovailoa , zurdo ahora en los Miami Dolphins. "Simplemente lo tienen".

Esta habilidad única concuerda con una trayectoria poco convencional que perfeccionó el excepcional talento de su brazo. Simmons se graduó de la preparatoria dos años antes y ya se graduó de Ole Miss esta primavera con un título en estudios multidisciplinarios. Si se hubiera dedicado exclusivamente al béisbol, según Bianco, Simmons habría sido seleccionado en las primeras rondas de las Grandes Ligas.

Simmons, de 19 años, en muchos sentidos, ha estado preparado para este momento toda su vida. Su padre, Dave, fue entrenador universitario y profesional y lo entrenó intensivamente tanto en fútbol americano como en béisbol.

Simmons es el tercero de siete hermanos, de entre 30 y 6 años. Los seis primeros son zurdos, y Simmons comentó que el menor, Nathan, aún no ha declarado su mano dominante: "Es muy joven todavía, así que aún está intentando descubrirlo", dijo Austin Simmons. "Quiere lanzar con ambas manos, así que no puede elegir una".

Existe una paradoja para Simmons mientras se prepara para ser titular por primera vez en su carrera universitaria de fútbol americano. Su trayectoria ha sido cuidadosamente planificada durante casi una década, pero su tercer año universitario apenas comienza.

"Siento que es solo el principio, sinceramente, porque apenas estoy alcanzando ese potencial", dijo. "Este es mi primer año demostrando mi valía y, francamente, nadie sabe quién soy hasta ese primer partido de la SEC. Así que estoy deseando vivir ese momento, demostrarles a todos quién soy".

El entrenador de Georgia, Kirby Smart, no es propenso a exagerar. Y cuando se le menciona la actuación de Simmons como relevista del otoño, es obvio que la serie de 10 jugadas de hace ocho meses está grabada a fuego en su memoria.

"Salió con hielo en las venas", dijo Smart. "Jugó sin inhibiciones y jugó muy bien".

Para alguien con tanta prisa por entrar a la universidad matriculándose dos años antes, es contradictorio elogiar su paciencia. Pero eso es lo que ha demostrado al esperar su turno en el fútbol americano y desarrollarse con Dart.

Y ahora que ha llegado su momento, aporta la confianza y el dominio que le otorga toda una vida de preparación. El padre de Simmons, Dave, ha optimizado su entrenamiento atlético para maximizar sus habilidades tanto en fútbol americano como en béisbol.

Dave Simmons tiene una afinidad por la hipérbole y estima que cuando Austin Simmons era niño pasaba casi ocho horas al día jugando o practicando fútbol y béisbol, entrenando para jugarlos o haciendo cosas como tratamiento y estiramiento para optimizar el rendimiento.

Dice que Ole Miss es, de hecho, más fácil para su hijo, ahora que dejó el béisbol esta primavera y se centra solo en un deporte. "Realmente estaba preparado para ser un atleta profesional", dijo Dave Simmons.

Austin Simmons dice que no jugar béisbol ha sido "increíble", ya que dijo: "Menos estrés en mi brazo".

Hoy en día, en el fútbol americano universitario, ser mariscal de campo titular es muy parecido a ser un atleta profesional: el trabajo, el sueldo y la atención. Simmons lo reconoce y afirma que sus años de entrenamiento intensivo lo han preparado para la mirada de la SEC.

Se da cuenta de que no tuvo la misma vida social que la mayoría de los adolescentes mientras crecía, un subproducto de la intensidad de su régimen.

"Al estar tan involucrado en dos deportes, estás ocupado todo el año, así que básicamente le estás quitando vida social al mismo tiempo", dijo Austin Simmons. "Sigo desarrollándome, sigo experimentando experiencias sociales con mis compañeros, pero no es lo mismo cuando estás en el mundo real y cosas así. Así que estoy aprendiendo ahora mismo".

No hay mucha vida social fuera de casa para Simmons en Oxford. Admite ser un apasionado de la gastronomía y disfruta de restaurantes locales como Toyo, GrillHouse Oxford y Oxford Burger Company (además de sus paradas habituales en Chipotle). Generalmente, se queda en casa.

"Por lo general", dijo, "encuentro toda mi paz en casa".

Y todo eso es parte de la preparación de Simmons, quien creció con su padre inculcándole un mensaje simple: "Si eres mariscal de campo, eres diferente. Una vez que entiendes eso, estás bien".

Los mensajes resonaron tanto que logra manejar los ambientes más hostiles con una calma sobrenatural. Promete que hay más por venir.

"Una sola serie ofensiva no me define realmente como mariscal de campo", dijo Simmons. "La gente verá exactamente cómo juego contra mejores competidores".

LANE KIFFIN DESEARÍA poder describir con precisión cómo sale un balón de la mano izquierda de Austin Simmons. Hay una suavidad, una fluidez y una nitidez en cómo salta al soltarlo. No está seguro de la articulación —"Seguro que hay palabras complicadas para eso"—, pero confía en que la habilidad natural es más innata que adquirida.

"Es imposible enseñar algo así", dijo Kiffin. "No sé nada de golf, pero apuesto a que hay muchos swings en los que un entrenador dice: 'Ese tipo tiene un swing increíble. No puedo enseñarlo'. Creo que es así".

¿En qué se puede traducir ese talento natural para Simmons y Ole Miss? Es una pregunta que rondará la carrera por la SEC, ya que Ole Miss será el favorito en sus primeros cuatro partidos antes de recibir a LSU a finales de septiembre.

Además de perder a Dart, titular durante tres años y eventual selección de primera ronda, Ole Miss tiene la menor producción de la SEC, según el ranking de producción de regreso de Bill Connelly de ESPN. Se fueron el corredor y el receptor líderes, y cuatro linieros ofensivos titulares.

Si bien existe incertidumbre sobre el reparto y la experiencia de Simmons, existe una fuerte sensación sobre su talento y potencial. Kiffin se maravilla de su capacidad para encajar balones en espacios reducidos, lanzar desde diferentes ángulos de brazo y manejar cualquier reto.

Incluso con una brecha que superar entre el desempeño puntual y el foco de atención que supone ser titular en la SEC, existe confianza en el talento para llevar adelante la transición.

"Es más fácil entrar como relevista, en ambas situaciones, como lanzador y mariscal de campo, y ahora ser el líder", dijo Kiffin. "Así que hay mucho trabajo por hacer en eso, pero tiene un potencial muy alto".