'A los 18 años hubiera hecho cualquier cosa por el fútbol, a los 21 quería una excusa para parar'
Declan Bogue
En un día lluvioso en Ballybofey, en mayo de 2011, el miembro de la trastienda del Donegal, Marc 'Maxi' Curran, fue enviado al vestuario del equipo menor a buscar a Paddy McBreaty.
Estaba a punto de anotar 1-3 para los menores, pero fueron derrotados en el campeonato del Ulster por Antrim.
Curran le consiguió equipo nuevo y un plato de pasta. Poco después, McBrearty se uniría a un selecto grupo de jugadores que disputaban el campeonato del condado menor y sénior el mismo día.
Esto dio inicio a un patrón que Jim McGuinness implantaría en sus equipos de Donegal. Ya había dicho que los futbolistas juveniles más talentosos del condado jugarían en el fútbol americano sénior, así que lo mejor para ellos era incorporarlos y desarrollarlos desde pequeños.
Desde entonces, fichó a Ryan McHugh en 2013 e incluso se apresuró un poco al intentar acelerar el fichaje de Finbarr Roarty el año pasado, quien, sin embargo, ahora es uno de los favoritos para el Jugador Joven del Año.
En 2014, contrató a Darrach 'Jigger' O'Connor.
Fue titular en el primer partido del campeonato del Ulster contra el Derry. Marcó un gol en la semifinal contra el Antrim. Fue titular en las finales del Ulster y de Irlanda ese año, consiguiendo un puesto por delante de nada menos que McBrearty.
Tuvo una temprana visión de gol en la final de Irlanda de 2014 contra Kerry que pasó zumbando y se fue desviado.
En ese sentido, provenía de una buena familia. Su padre, John «Jigger» O'Connor, marcó el gol del Roscommon a los 35 segundos de la final irlandesa de 1980, superando a Charlie Nelligan en los goles de Kerry.
Desde entonces, ha jugado poco con el Donegal. Una triste letanía de lesiones de ligamentos cruzados y rodillas ha sido su destino durante la última década, la última de las cuales ocurrió con el Buncrana hace apenas nueve semanas.
¿Arrepentimientos? En realidad, no.
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Tenía el presentimiento de que esto podría suceder.
Cuando jugaba con la selección sub-21 del condado en 2013, perdieron la final del Ulster contra el Cavan. Después del partido, el segundo entrenador Rory Gallagher se acercó para charlar. Marcando su tarjeta.
"Nunca olvidaré esa llamada telefónica", dice ahora O'Connor.
Después de que su compañero de club en Buncrana, Paul McGonigle, se incorporara al equipo de backroom de Donegal a finales de 2013, llamó a O'Connor.
Estaba sentado en clase de geografía en Scoil Mhuire. Su teléfono estaba sobre su estuche y el nombre de McGonigle apareció de repente. Se acercó tímidamente a la profesora y le dijo que tenía que contestar la llamada. Ella se rió.
“Yo tenía 17 años en ese momento”, dice.
"Estás simplemente encantado, ya sabes, como recuerdo estar muy emocionado por ello".
Su mente se remontó al encuentro del Ulster entre Donegal y Armagh en el campeonato del Ulster de 2007. Jugó en el entretiempo en los minipartidos de un día en el que los mayores consiguieron una rara victoria sobre esa generación de jugadores de Armagh.
Karl Lacey, recuerdo haberlo visto ese día y pensar: "¡Dios mío!". Desde ese momento, Karl Lacey fue un héroe para mí.
Obviamente, Michel Murphy y Christy Toye entraron en escena. Recuerdo que en una final escolar nos ganó el St Eunan's en un buen partido y después Rory Kavanagh, entrenador del St Eunan's, se me acercó y me estrechó la mano. Recuerdo que pensé: "¡Dios mío, ahí está Rory Kavanagh! Juega en el Donegal".
En su primer entrenamiento la realidad le pegó.
Agotado. O sea, no tardaste en darte cuenta de que esto es un deporte completamente diferente. Pero me encantó. Disfruté cada minuto.
Tuve mucho trabajo por hacer. Para ser sincero, fue simplemente mi cuerpo adaptándose, porque no jugué en la categoría sub-16 del condado, ni en mi primer año de menores, y luego estuve jugando con los 21 y las menores al mismo tiempo.
“Al principio, estaba haciendo malabarismos, jugando un partido con los menores, jugando un partido con los 21, por lo que no estaba haciendo mucho del lado del acondicionamiento.
Durante mis primeros meses con los mayores, me dolía constantemente el tendón de la corva. Jim siempre estaba evaluando cómo me sentía ese día.
Hacía carreras de rehabilitación, sesiones de ciclismo, todo eso. Nunca sentí esa presión que necesitas para entrenar.
Fue nombrado para comenzar un partido de liga, pero se lesionó en la sesión del jueves por la noche.
McGuinness lo tomó aparte y le explicó sus planes. Debía concentrarse en sus exámenes de práctica por un tiempo, pero debía estar listo para un viaje a Galway.
Después del partido, lo pusieron en un grupo con otros que se recuperaban de lesiones, como Mark McHugh y Frank McGlynn. Un pequeño campo de entrenamiento y una sesión de carrera intensa.
También formó parte del equipo sub-21 de Maxi Curran.
“Habíamos terminado lo que pensé que era una sesión y estaba completamente agotado, recuerdo claramente que fue en Castlefin”, dice.
“Los mayores acababan de entrenar antes que nosotros, y recuerdo que incluso el solo hecho de escuchar a Jim gritarles a los chicos ese día me emocionó.
“Se nos erizaron los pelos de la nuca porque estábamos en el vestuario y podíamos oír a Jim animando a los chicos.
“Habíamos hecho el entrenamiento y mucho trabajo con el balón y habíamos hecho una serie de carreras, y pensé que estaba completamente fuera de mis pies.
“Luego dijeron que había dos juegos más de eso”.
Miró a la entrenadora del equipo, Francie Friel, como diciendo: "¿Hablas en serio?". Friel le devolvió la mirada como si dijera que estaba loco por cuestionar sus métodos.
Y ese fue el día en que me di cuenta de que necesitaba ponerme en forma. Esto es un gran paso adelante.
Con McGuinness, el aspecto táctico también era algo en lo que tenía que ponerse al día.
“Es que tienes mucha claridad en lo que estás haciendo.
“Puedo garantizarles que los chicos siguen en forma, ahora que el plan de juego está más claro”.
Llegó el campeonato y le dieron la titularidad como extremo contra el Derry en Celtic Park. Nunca había jugado allí, pero tenía instrucciones claras de perseguir a su defensa creativo, Sean Leo McGoldrick.
Sabía lo que hacía. Simplemente quería estar cerca de él. Siempre que él quería irse, yo lo acompañaba.
“Como si no lo hubiera pensado dos veces”.
Mantuvo su lugar para la semifinal contra Antrim y marcó un gol brillante, recortando hacia su pie derecho para disparar desde lejos, terminando con 1-2.
Fue titular en la final del Ulster y fue sustituido por McBrearty. A pesar de ello, volvió a ser titular en la final irlandesa, pero fue sustituido en la primera mitad por Toye.
“Marc O'Sé había causado muchos problemas contra Mayo (en la semifinal)”, señala O'Connor.
Mi función era marcarlo cuando él avanzaba con fuerza. Y cuando no corría, recuerdo que me decía: "Tengo que hacer algo, me van a sacar porque Paddy McBrearty y Christy Toye están en el banquillo y Jim no me va a dejar ahí".
“Pero hablaba de que realmente no te conocen y que puedes tener una buena oportunidad, pero si Marc Ó Sé sigue atacando como lo hizo, lo estás marcando”.
Fue un partido que Donegal nunca controló. Tenían sus planes, perfeccionados durante múltiples campamentos de entrenamiento y el fin de semana anterior, se instalaron en el Lough Erne Golf Resort de Fermanagh, donde entrenaron en el cercano Brewster Park, sede de los Enniskillen Gaels.
"Eso es un poco decepcionante de la final del 2014: no hicimos lo que debíamos. Nunca la he visto. Nunca la veré", dice.
Había cierta monotonía en nosotros. Me atormentará hasta el día de mi muerte si no ganamos el domingo.
Incluso ahora, se hace referencia a ello. Eamonn McGee entrena ahora a Buncrana y recientemente le comentó a O'Connor que pasa mucho más tiempo pensando en la final de Kerry de 2014 que en el All-Ireland que ganó en 2012.
Al final del año, O'Connor había reprobado la escuela. Se equivocó en su solicitud de admisión a la universidad. Descartó la NUIG, pero no tenía intención de ir.
“Pero cuando miro hacia atrás, no estaba preocupado por mi Leaving Cert.
“No sé por qué puse a Galway en primer lugar, pero me enteré alrededor de agosto que debes elegir a tu número uno, y si no lo haces, puedes tomarte un año sabático”.
Se tomó un año sabático. Quería ir a dar clases en la DCU, pero nunca lo consiguió.
Ingresó al ámbito educativo a través de un camino indirecto y ahora trabaja con niños que luchan por terminar la escuela a través del Departamento de Educación.
“Ese siempre fue mi interés, también habría trabajado mucho con necesidades especiales, así que pensé que quería dedicarme a la docencia”, dice.
“Y si hubiera dedicadome a la docencia, me habría limitado a cuidar a los malos en las clases, como dicen”.
La escuela fue complicada para él. Tenía TDAH sin diagnosticar en la escuela. En primaria, fue un desastre. Se metía en problemas constantemente, pero su maestra, Maria Doherty, también era la entrenadora de fútbol del colegio. Ella reconocía cuándo surgían los problemas de comportamiento.
“Ella fue la primera en darse cuenta cuando yo estaba de fiesta, después del almuerzo”, dice.
María habló con la madre de O'Connor, Catherine, que era enfermera.
Y ella dijo que no se mete en problemas después de hacer ejercicio. Solo cuando pasa mucho tiempo sentado empieza a portarse mal.
“Y de repente resulta que tengo TDAH y la escuela secundaria es genial porque, de todas formas, cambias de clase cada 40 minutos.
Creo que a partir de ese momento, siempre me fijo en los alborotadores. Solo quiero ayudarlos. Si no hubiera estado en Gaelic, ¿habría sido diferente mi experiencia?
Trabajó como voluntario durante mucho tiempo en iCARE, una organización de servicios y apoyo para personas con discapacidad en Buncrana. Todo empezó a tener sentido.
Incluso ahora, ciertas cosas lo agobian. Estar sentado por largos periodos. La inactividad. Los días que tienen que facilitar suspensiones internas, saca a los niños a descansar. Lo necesitan. Él lo necesita.
“Soy muy olvidadizo”, admite.
“Durante mucho tiempo pensé que simplemente era por olvido, pero recurrí a algunas personas desde entonces y hay ciertas cosas al respecto.
Hacer papeleo es difícil porque tienes que sentarte y concentrarte. No sería la peor ansiedad, pero pensar en hacerlo entonces me pondría muy nervioso. No poder hacer ejercicio no es nada bueno, por ejemplo, ahora que llevo ocho semanas enyesado.
Lo que nos lleva a las lesiones. En 2015 se rompió el ligamento colateral medial jugando contra Galway en un partido de desafío. Jugó con la sub-21, hasta la final del Ulster contra Tyrone.
Estuvo seis semanas de baja, pero sufrió una grave lesión en un partido de club. Aun así, logró regresar para entrar como suplente en la derrota de la final del Ulster de 2015 ante el Monaghan.
El martes siguiente estaban entrenando en Convoy. Se operó la ligamentación cruzada de la otra rodilla (izquierda).
No le diagnosticaron. Siguió intentando recuperarse. Una noche, estaba en el club y faltaban jugadores. Jugó y esta vez se destrozó la rodilla por completo.
“Cuando se trata de lidiar con las lesiones, la gente no ve el lado mental del asunto”, afirma.
“Pasé de tener 18 años y haber hecho cualquier cosa por el fútbol a tener 21 años y estar prácticamente buscando una excusa para dejar de jugar al fútbol”.
En 2018, todavía jugaba en el panel bajo la dirección de Declan Bonner, jugando algunos partidos esporádicos. Incluso saltó al campo en los últimos instantes de la victoria del Ulster en la final contra Fermanagh, anotando un punto tras sustituir a Jamie Brennan.
Y luego, otra lesión de rodilla.
“Lo bueno que me salió de Covic fue que me di cuenta: 'Jesús, necesito jugar al fútbol todo el tiempo que pueda'.
“Me han quitado cosas importantes de la vida”.
Hace un par de meses, se lesionó la rótula. Desde entonces usa una férula. El dolor es intenso. Cree que preferiría dos lesiones de ligamento cruzado a la que tiene ahora.
Él no mira atrás porque no tiene que buscar muy lejos a las personas que sufrieron una verdadera tragedia.
O'Connor nació en San Francisco en 1995 y tres años más tarde, él y su madre estaban en un avión después de que su primo, Oran Doherty, de ocho años, muriera en el atentado de Omagh.
Eso le da toda la perspectiva que necesita.
Ya tiene sus entradas aseguradas para el domingo, aunque son para la primera fila. Busca un cambio por una posición más baja, con el problema de la ortesis.
¿Quién podría reprocharle eso?
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