Un nieto que lidera las generaciones que siguen

Era el último puesto en el Mundial de Clubes que estaba en juego. Por un lado, el América, un equipo mexicano con una legión de aficionados apoyándolos en Los Ángeles, como ocurre con la selección nacional en cualquier parte del mundo. Por el otro, Los Ángeles FC, un equipo local con una afición similar a la de los europeos, un equipo divertidísimo que se enfrentó a un reto diferente a los que han estado acostumbrados desde su fundación hace diez años. Al final, con una gran remontada en los últimos minutos de la prórroga, los estadounidenses ganaron y sellaron su 32.º y último pase a la nueva competición que se celebraría en el país. Aun así, la noticia llegó a México, en este caso, lamentando la derrota.

A pesar de estar en el mismo barco en cuanto a realidades casi opuestas a las de Europa, era probable que un triunfo del América permitiera a miles y miles de mexicanos viajar a Estados Unidos para unirse a los miles y miles que ya viven allí. Así, con Los Ángeles, solo quedaba la afición y poco más, como quedó claramente demostrado en este debut en Atlanta. Incluso en términos de intensidad y agresividad deportiva, sería diferente. Sin embargo, Enzo Maresca, el entrenador que llevó al Chelsea esta temporada a ganar la Conference League y asegurar su regreso a la Champions League, se negó a adoptar un enfoque fácil.

Si observas las ligas de todo el mundo, notarás que el fútbol ha evolucionado. Hay muchos equipos que lo hacen mejor y juegan bien al fútbol. La tecnología permite que cualquier club del mundo pueda ver y analizar los partidos. Su entrenador [Steve Cherundolo] pasó toda su carrera como jugador en Alemania [Hannover, entre 1998 y 2014] y aporta toda esa experiencia. En la segunda ronda, también nos enfrentaremos a un entrenador brasileño que desarrolló su carrera en España [Filipe Luís, del Flamengo]. El fútbol es un deporte global y lo experimentaremos. Estamos orgullosos de representar al Chelsea en esta competición y estamos aquí para ganar el Mundial… luego podremos tomarnos unas vacaciones”, dijo antes del partido contra un equipo que contaba con dos de los jugadores más experimentados del fútbol europeo: Hugo Lloris y Giroud.

Maresca no se equivocó, pero podría haber añadido otra verdad universal en el mundo del fútbol: si no marcas, te arriesgas a encajar. Eso fue lo que le ocurrió a Los Ángeles, que tras una primera parte en la que estuvieron fuera de juego, tuvo oportunidades para empatar y llevarse el partido contra los ingleses. No fueron efectivos, Robert Sánchez brilló en la portería y fueron los Blues los que salieron con una sonrisa en un triunfo con números que no reflejan lo ocurrido en los últimos 45 minutos de un partido con las gradas casi vacías en Atlanta, probablemente en una de las peores asistencias de este Mundial de Clubes.

El Chelsea salió decidido a tomar el control del partido, pero no pudo evitar la impresión que emanaba (o más bien, se percibía) de la grada: el ritmo era lento, vacío, con los londinenses dominando, sin oportunidades claras salvo alguna jugada ocasional cuando Cole Palmer tenía espacio o Madueke realizaba una buena escapada. Nicolas Jackson intentó crear la primera amenaza, pero se resbaló al intentar disparar dentro del área (5′). Madueke tuvo la primera ocasión real con un disparo cruzado que Lloris atajó (17′). Fue Pedro Neto quien intentó cambiar el ritmo del partido con ataques uno contra uno desde la derecha, y fue Pedro Neto quien finalmente logró romper el muro defensivo estadounidense: Jackson jugó bien de espaldas a la portería, dio un buen pase largo y el portugués solo tuvo que quitarse de en medio a un rival con clase antes de disparar con la zurda para poner el 1-0, dejando a Lloris sin opciones (34′).

Ambos entrenadores querían más, e hicieron cambios al descanso. Maresca dio entrada a Malo Gusto y Enzo Fernández buscando nuevas dinámicas ofensivas que pudieran acelerar el partido, mientras que Steve Cherundolo dio entrada al experimentado Olivier Giroud buscando más presencia en ataque. Entre las mejoras, Los Ángeles jugó más y estuvo cerca del empate, con Denis Bouanga aprovechando la defensa pasiva de los Blues para disparar raso, que Roberto Sánchez salvó con gran maestría (57'). El equipo estadounidense creció en el partido, llegando a acercarse más al área rival, pero fue el Chelsea quien finalmente sentenció el partido con un gol de Enzo Fernández tras una asistencia de Delap (79'). Y hablando de debuts, hubo otro a siete minutos del final: Dário Essugo, joven internacional sub-21 fichado del Sporting que estaba cedido en Las Palmas, sustituyó a Caicedo en el minuto 83 y debutó con los blues , que apuestan cada vez más por una nueva generación de refuerzos entre los que destacan Quenda y Estêvão, entre otros.

La perla

• Enzo Maresca tuvo el don de convertir al Chelsea en un equipo, no solo en una colección de buenos jugadores, fichados por millones de euros sin ningún filtro y, en algunos casos, sin ningún rendimiento. Sin embargo, aunque ganaron la Conference League, sigue siendo un proyecto en construcción, que ahora ha invertido aún más en jóvenes talentos para sentar las bases de un futuro mejor. Así, cuando el equipo no rinde al máximo, es el talento individual el que cobra protagonismo. Una vez más, eso fue lo que ocurrió: con todas las miradas puestas en Cole Palmer, quizás considerado en exceso como la estrella del equipo y uno de los mejores del Mundial de Clubes, fue Pedro Neto quien logró los cambios que permitieron a los londinenses asegurar la victoria en su debut en la competición.

• Fue uno de los jugadores más baratos de la enorme cantidad de dinero que el Chelsea ha gastado desde que Todd Boehly y sus socios compraron el club a Abramovich, y también ha sido uno de los jugadores con mejor rendimiento, incluso en términos de coste/minutos. Robert Sánchez estuvo lejos de ser una opción indiscutible para la portería de los Blues , pero logró mantener su puesto y, una vez más, hizo lo que se espera de un portero grande: pocas intervenciones, buenas intervenciones, intervenciones decisivas. Enzo Fernández entró al descanso para decidir el partido, Delap también tuvo un buen debut, pero fue el portero español quien salvó al equipo inglés en dos ocasiones de un empate que podría haber complicado el encuentro.

• Con esta victoria, el Chelsea ahora lidera el Grupo D de la competición, dando un paso importante hacia los octavos de final y a la espera también de ver qué puede salir del otro partido que disputarán esta mañana entre los brasileños del Flamengo (que son favoritos) y los tunecinos del Espérance Tunis.

• Incluso pudo haber sido un simple fallo de producción cuando los jugadores fueron presentados uno a uno camino al campo, con todas las cámaras enfocando a las gradas que no se veían en la transmisión y que estaban vacías. Pero no, no fue un error. Fue más bien un caso de uno menos, uno menos . ¿Por qué? La asistencia al Mercedes-Benz de Atlanta habría avergonzado a cualquier organizador de un torneo de pretemporada, especialmente con un equipo estadounidense (que juega al otro lado del país, cabe añadir) involucrado. Es más, como informaron algunos organismos internacionales durante los ejercicios de calentamiento, el estado del campo en sí dejaba mucho que desear...