Cuando Ashe daba clases de tenis en el césped de Wimbledon

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Jimbo y Ashe no se soportaban. Encarnaban dos estilos, dos estéticas, dos formas antitéticas de estar en el mundo; eran los símbolos de dos Américas en extremos opuestos del espectro, mirándose con desconfianza y sospecha. Uno, Jimmy Connors, criado en una familia de clase media en Belleville, Illinois, era el WASP por excelencia, descendientes de blancos anglosajones y protestantes. El otro, Arthur Ashe, era hijo de la segregación racial en Estados Unidos, Richmond, Virginia, donde los negros, como mucho, podían convertirse en jardineros en clubes de campo para blancos. Jimbo aprendió a jugar al tenis en casa, con su madre, Gloria, quien, al ver el potencial de su hijo, lo llevó con Pancho Segura, tenista y entrenador ecuatoriano, para que lo guiara como profesional.

Cuando Ashe tenía siete años, no podía entrenar en la USTA, la Federación Americana de Tenis, porque no aceptaba miembros no blancos. Como mucho, podía golpear una pelota en el parque Brookfield City, donde su padre era el conserje, y donde había canchas de tenis reservadas para personas negras: cemento feo y peligroso, redes rotas y pelotas viejas. Para las personas negras, existía la ATA, una organización centrada en la figura mitológica del Dr. Robert Walter Johnson. Fue bajo su protección —ya había guiado a otra atleta negra, Althea Gibson, al éxito y a una victoria en el Grand Slam (Wimbledon '57)— que Ashe comenzó a labrarse un nombre, a atraer la atención de los aficionados al tenis estadounidenses y a romper con el antiguo y absurdo prejuicio de que las personas negras eran excelentes corriendo y saltando, pero incapaces de afrontar deportes donde la psicología y la táctica eran predominantes, como el tenis y el golf.

En 1968, año del asesinato de Martin Luther King, Ashe se convirtió en el primer tenista afroamericano en ganar el Abierto de Estados Unidos y contribuyó decisivamente a la victoria de Estados Unidos en la Copa Davis. Pero su logro más importante, el cenit de una formidable carrera, llegó en 1975 con su victoria en Wimbledon, cuyo quincuagésimo aniversario se celebra este año. En 1975, Ashe tenía 32 años: una edad considerable para un tenista, especialmente en aquella época. El chico de Richmond, Virginia, parecía estar fuera de lugar, y en Wimbledon nunca pasó de las semifinales, ni en el 68 ni en el 69. Ni siquiera el sorteo, en 1975, fue favorable en el césped del Grand Slam de Londres. Borg alcanzó los cuartos de final, Roche las semifinales, pero sobre todo Connors, entonces número uno del mundo, llegó a la final. Jimbo detestaba a Ashe por varias razones, una en particular: el año anterior, como presidente de la ATP, Ashe le había prohibido participar en Roland Garros por participar en el World Team Tennis, un torneo de equipos mixtos que entonces estaba en conflicto con la ATP. Connors, en 1974, había ganado los otros tres majors; su exclusión de Roland Garros le impidió competir por el Grand Slam.

Es el 5 de julio de 1975, cuando Ashe y Connors entran en la Pista Central de Wimbledon. Ashe, luciendo un casco de rizos afro y una elegancia discreta, aparece con una chaqueta azul con la palabra "USA" estampada en rojo. Jimbo, con su flequillo al estilo de los Beatles y la insolencia propia de sus veinte años, aparece con un traje blanco, rojo y verde de Sergio Tacchini. Las casas de apuestas le dan a Ashe una ventaja de siete a uno. Connors es el gran favorito. Pero desde el principio, el jugador de Richmond juega un tenis formidable, uno para el que nadie está preparado, especialmente su oponente. Después de 41 minutos, va arriba 6-1, 6-1. El golpe de Connors con la zurda es impotente ante los golpes suaves pero precisos de Ashe. Jimbo tiene un arranque de orgullo en el tercer set: 5-7. Pero en el cuarto set, Ashe cerró el partido 6-4, ganando cinco de los últimos seis juegos: fue el primer y, hasta la fecha, único jugador negro en ganar el Campeonato. "Sm-Ashe-D", titulaba el Telegraph al día siguiente. "Una de las mayores lecciones tácticas en la historia del tenis", diría Rino Tommasi sobre aquella final. El apretón de manos posterior al partido fue gélido, al igual que la ceremonia de premios: los dos hombres ni siquiera se miraron, como las dos Américas que simbolizaban. Cuando lo recibía en verano, en las canchas de Lynchburg, el Dr. Robert Walter Johnson solía susurrarle una frase al pequeño Arthur: "No discutas con los árbitros. No discutas con tus oponentes. Deja que tu tenis hable por ti".

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