Onside/Offside de la Copa del Mundo: ¿Buena victoria para USMNT, último baile para Lionel Messi?

¡Bienvenidos de nuevo a Onside/Offside! Esta semana, Luis Miguel Echegaray resume algunos de los momentos más destacados del parón internacional. Desde el júbilo en África Occidental y las alturas de El Alto en Sudamérica hasta la chispa de ánimo en Columbus, Ohio, aquí está el punto de vista de la LME mientras las eliminatorias mundialistas acaparaban la atención.

Después de la poco inspiradora derrota 2-0 del sábado ante Corea del Sur en Harrison, Nueva Jersey, con otra actuación descoordinada, la selección nacional masculina de los Estados Unidos finalmente le dio a sus fanáticos una razón para creer en el proyecto de Mauricio Pochettino, venciendo a Japón 2-0 en el Lower.com Field de Columbus, Ohio, el martes por la noche.

Pochettino reaccionó a la derrota ante Corea del Sur con ajustes tanto en la estrategia como en la alineación (cinco cambios respecto al sábado) para que su equipo pudiera mejorar la mentalidad ágil y de alta posesión de la Japón de Hajime Moriyasu, un equipo que creo que tendrá un gran desempeño el próximo verano. Así, retomó el esquema de sus días en el Southampton y el Tottenham, cuando solía emplear una formación 3-4-3 (o 3-4-2-1) para jugar a la contra contra equipos que disfrutan de la construcción del juego. Eso fue exactamente lo que sucedió el martes por la noche, cuando Estados Unidos presionó, atacó y explotó los enormes huecos que se le presentaban gracias a su mentalidad de presión alta.

Fue un Pochettino clásico, de la vieja escuela, y funcionó.

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Christian Pulisic , quien no formó parte de la convocatoria durante el verano, lo que le generó muchas críticas, estuvo magnífico el martes por la noche, encontrando mucha libertad con la posesión, recuperando el balón constantemente, creando ocasiones y dando una asistencia a Falorin Balogun. Alex Zendejas, del Club América, también estuvo excelente, coronando una gran actuación con un golazo.

También creo que si se pretende alcanzar algún éxito en el futuro, este debe involucrar inequívocamente a Chris Richards, porque no puedo exagerar la importancia del central del Crystal Palace . Es vital para todo lo que hace Estados Unidos.

Ahora bien, el resultado real contra Japón no viene al caso: después de todo, se trataba de un amistoso y los rivales estadounidenses rotaron mucho tras el empate con México, lo que significa que titulares clave como Wataru Endo del Liverpool y Takefusa Kubo de la Real Sociedad no jugaron, mientras que otros ( Kaoru Mitoma del Brighton y Takumi Minamino del Mónaco) entraron solo como suplentes. Este tampoco fue el once más fuerte del equipo estadounidense, pero no nos centremos en este punto; en cambio, recordemos la conclusión más importante. El martes por la noche en Columbus, los jugadores (y Pochettino) pudieron ver la personalidad de un equipo cohesionado, resiliente y creativo y, en mi opinión, fue su mejor actuación desde que el argentino tomó el mando.

Sin embargo, creo que jugar todos los amistosos en suelo estadounidense no es necesariamente positivo para este equipo, ya que se les presentarán desafíos más difíciles. En cambio, desearía que se pusieran a prueba más a menudo en entornos hostiles contra un legítimo aspirante al Mundial.

Ahora bien, algunos me han argumentado que, en un país con un apoyo masivo a México y a otras naciones, jugar en Estados Unidos, desde la perspectiva estadounidense, puede parecer como jugar fuera de casa. Pero no es lo mismo. Hablo de una selección estadounidense que, a modo de hipótesis, debería viajar al Estadio Monumental y enfrentarse a Argentina , o ir al norte de África y probarse contra Marruecos en Rabat. Olvídense de las grandes selecciones. Vayan a jugar contra un equipo como Escocia o Indonesia ; da igual. La cuestión es enfrentarlos en su casa, frente a su afición, su cultura y su apoyo.

Canadá , por ejemplo, hizo precisamente eso en el mercado de fichajes de septiembre, con los hombres de Jesse Marsch ganando 3-0 a domicilio contra Rumanía y 1-0 contra Gales en Swansea. Sinceramente, el resultado es secundario a las lecciones que se pueden aprender jugando en territorio desconocido, porque así es como se aprende a sentirse cómodo con lo incómodo, y si se quiere hacer historia en el Mundial del próximo verano, hay que estar preparado para todo. Ser anfitrión no te salvará.

Los partidos restantes de Estados Unidos este año son contra Ecuador , Australia , Paraguay y Uruguay , todos buenos candidatos para 2026, pero todos se jugarán en Estados Unidos. Después, hay informes de partidos en marzo contra gigantes europeos como Bélgica y la Portugal deCristiano Ronaldo , dependiendo de sus propias rutas de clasificación. Todos estos son rivales muy fuertes para prepararse, pero creo que jugar en esta especie de burbuja proverbial, siempre en casa, no ayuda a nadie, sobre todo a la selección masculina de Estados Unidos. Ser anfitrión significa muy poco una vez que suena el silbato y comienza el partido.

Pero permítanme terminar con algo positivo porque el martes por la noche, el equipo estadounidense de Pochettino jugó un partido tremendo, que espero sea una señal de un progreso continuo y una confianza máxima que puede conducirnos a algo muy especial cuando llegue junio.

Las plazas automáticas de Sudamérica para la competición del próximo verano ya estaban aseguradas, pues Argentina, Ecuador, Colombia , Uruguay, Brasil y Paraguay habían reservado sus boletos antes de la última jornada. Así que todas las miradas se centraban en Venezuela y Bolivia , que buscaban conseguir el séptimo puesto, lo que les permitiría acceder al repechaje intercontinental.

Venezuela dominaba la situación al comenzar la noche, pero una desgarradora derrota por 6-3 a manos de Colombia le dio a Bolivia la oportunidad de lograr algo que no había logrado desde 2009: ganar contra Brasil y superar a Venezuela en el séptimo puesto. Al igual que hace 16 años, La Verde contaba con la altitud ideal, ya que su estadio Municipal en El Alto se encuentra a una impresionante altitud de 4.100 metros sobre el nivel del mar, 550 metros más que su estadio anterior en La Paz. Bolivia aprovechó al máximo esta ventaja, sin perder un solo partido de clasificación en casa. De hecho, en esta campaña, batió el récord de puntos en las eliminatorias mundialistas con 20 puntos, y su única victoria fuera de casa fue contra Chile el año pasado, lo que resultó ser crucial.

Contra Brasil, se llevaron una victoria por 1-0 gracias a una decisión de penalti cuestionable —¿qué sería de la CONMEBOL sin un poco de drama?—, pero también hay que decir que esta ha sido una campaña en la que el equipo de Óscar Villegas se ha dejado la piel. Al final, Bolivia se ganó el puesto en la repesca y ahora está más cerca de regresar al Mundial por primera vez desde 1994, que curiosamente también fue organizado por Estados Unidos. Esta sería también la segunda vez en la historia de Bolivia que se clasifica para el torneo: sus otras dos participaciones previas en Mundiales (1930 y 1950) fueron por invitación.

Mientras tanto, en África, Cabo Verde, con una población equivalente a la de Atlanta, ganó un partido histórico contra Camerún por 1-0, lo que significa que los Tiburones Azules tienen una ventaja de cinco puntos en la cima de su grupo de clasificación. Una victoria más en sus dos últimos partidos y estarán en camino a su primer Mundial. Tras el pitido final, la afición caboverdiana invadió el campo, celebrando lo que podría ser un final increíble para su campaña.

Ahora bien, cabe decir que si eres un ávido aficionado al fútbol africano, esto no te sorprenderá del todo, ya que este hermoso país, compuesto por 10 islas y varios islotes, ha tenido un excelente desempeño en los últimos años, incluyendo una participación en cuartos de final de la Copa Africana de Naciones de 2023. Sin embargo, no subestimemos este logro. Ser líder de tu grupo, uno que incluye a una potencia como Camerún, es un testimonio de su trabajo.

El jueves por la noche en Buenos Aires, Lionel Messi disputó su último partido de clasificación para el Mundial con Argentina. La noche, una victoria por 3-0 para los vigentes campeones del mundo sobre Venezuela, también incluyó un doblete de Messi, sumando 36 goles en 72 partidos de clasificación de la CONMEBOL, lo que lo coloca en la cima de la historia del continente. El martes por la noche, la Albiceleste perdió 1-0 contra Ecuador, pero a pesar de ello, concluyó cómodamente su campaña de clasificación para 2026 en la cima de la tabla.

Messi, quien selló esta campaña como máximo goleador de las eliminatorias sudamericanas con ocho goles, no jugó en Guayaquil al regresar a Estados Unidos para prepararse para la última etapa del Inter Miami hacia los playoffs de la MLS . Esto significa, en esencia, que la carrera de Messi en las eliminatorias mundialistas está acabada. Su presencia en el torneo del próximo verano tampoco está garantizada por el momento.

"Dada mi edad, lo más lógico es que no suceda", declaró la semana pasada la estrella de 38 años , quien también ostenta el récord de más participaciones en el Mundial. "Estoy emocionado, con ganas, pero voy día a día, partido a partido... Seguiré como hasta ahora, día a día, intentando sentirme bien y, sobre todo, siendo honesto conmigo mismo. Cuando me siento bien, lo disfruto. Y si no estoy bien, lo paso mal y prefiero no estar. Ya veré... No he tomado una decisión sobre el Mundial".

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Mientras tanto, en Europa, donde las eliminatorias de la UEFA no terminan hasta noviembre, Cristiano Ronaldo también tuvo un mercado internacional brillante. Sus dos goles contra Armenia en la goleada por 5-0 a Portugal significaron que sus 38 goles en las eliminatorias mundialistas superaron a Messi y lo colocaron a solo uno del poseedor del récord, el legendario guatemalteco Carlos Ruíz. El martes contra Hungría , Ronaldo empató con Ruíz de penalti en la victoria portuguesa por 3-2.

Ronaldo, de 40 años, también amplió su récord internacional a 141 goles en 223 partidos. Cumplirá 41 años en febrero y su objetivo, al igual que Messi, es jugar su sexto Mundial, un récord.

¿Veremos entonces un "Último Baile" el próximo verano? ¿Será el Mundial masculino de 2026 el final de Messi y Ronaldo en el escenario internacional?

Incluso contemplar esto parece surrealista porque después de dos décadas de éxito asombroso y recuerdos asombrosos, es casi increíble creer que en un futuro muy cercano no los volveremos a ver jugar nunca más, ya sea en su club o en su país.

Dentro de muchos años, las generaciones más jóvenes nos preguntarán sobre su increíble rivalidad. Preguntarán sobre el momento más notable, inspirador e impresionante de la historia del deporte, cuando dos superestrellas dominaron el juego en la palma de sus manos, y a su vez, mientras se lo contamos todo, también sonreiremos y responderemos con una satisfacción profunda y reflexiva: "Estuvimos allí".