El Mundial de Clubes ofrece una prueba para los estadios del Mundial 2026, con el fin de perfeccionar las canchas y evitar problemas en la Copa América.

EAST RUTHERFORD, NJ – Horas antes de que las ciudades anfitrionas de la Copa Mundial de 2026 comenzaran la cuenta regresiva oficial de un año para el torneo, las celebraciones adquirieron un cariz diferente en el MetLife Stadium, sede de la final del próximo año. En una mañana soleada, los tractores recorrían los extremos del campo, y el personal de mantenimiento estaba en el césped, colocando e inspeccionando las últimas piezas de la superficie natural que albergará el estadio durante las próximas cinco semanas durante el Mundial de Clubes.

El Mundial de Clubes, que comienza el sábado y se disputará en el MetLife Stadium el domingo para el primero de nueve partidos, es una prueba para muchos que esperan experimentar la experiencia cuando el evento principal llegue a Estados Unidos, México y Canadá el próximo verano. Y nadie lo es más que quienes se encargan de garantizar que las superficies de juego estén lo más impecables posible para el Mundial de 2026, para quienes el trabajo comienza con un año de antelación. La primera tarea: asegurar que las canchas de un estadio a otro sean lo más similares posible, independientemente del clima o las especificaciones de cada sede.

"Una vez aclaradas las especificaciones del torneo, cada sede se pondrá manos a la obra y buscará la mejor manera de implementarlas", declaró Blair Christiansen, gerente de cancha del Estadio MetLife para el Mundial de Clubes. "Dependiendo de su ubicación geográfica, implementarán un proceso con expertos para desarrollarlo y lo integrarán en la gestión de sus instalaciones, asegurándose de que quienes se encarguen del mantenimiento del campo durante el próximo mes comprendan lo que se requerirá".

En el caso del Estadio MetLife y otras seis sedes del Mundial de 2026, esas especificaciones incluyen tener en cuenta la mecánica de colocar una superficie de césped en un estadio que normalmente tiene césped artificial.

"El perfil es único. Si bien tradicionalmente se trata de un campo sintético para el código de la NFL durante todo el año, hemos construido una capa de drenaje debajo de la superficie, elevando el césped unos quince centímetros por encima de la superficie de juego. Forma parte de un césped estabilizado de cinco centímetros con una celda de drenaje de 85 milímetros y una capa geotextil debajo. Creemos que será una superficie excepcional para el torneo", señaló Christiansen.

El proceso, que dura un año, incluye escuchar los comentarios de los jugadores, y aunque el MetLife Stadium es principalmente un estadio de la NFL, sede de los New York Giants y los New York Jets, Christiansen y compañía tuvieron que considerar muchos comentarios. El estadio albergó tres partidos de la Copa América el año pasado, un torneo en el que el césped fue criticado constantemente: el campo del MetLife Stadium tenía manchas marrones, mientras que el del Mercedes Benz Stadium de Atlanta fue descrito como hueco por el canadiense Kamal Miller y un "desastre" por el argentino Emiliano Martínez. Si bien la CONMEBOL instaló estas superficies, la FIFA tuvo en cuenta esas observaciones.

"Ya no estamos sobre una plataforma de concreto; la elevamos y tenemos una celda de drenaje en un hueco debajo, así que preveo que no será tan firme; esos fueron algunos comentarios. Además, le hemos incorporado la tecnología de fibra estabilizada, lo que le dará un poco más de resiliencia", dijo Christiansen.

El césped del Estadio MetLife se cultivó en Tuckahoe Turf Farms en Hammonton, Nueva Jersey, a casi 160 kilómetros al sur del recinto. La instalación comenzó oficialmente el lunes, cuando 23 camiones transportaron alrededor de 8500 metros cuadrados de césped recién cultivado. Aunque fue una mañana pintoresca cuando se instaló el último trozo de césped, el nuevo césped del Estadio MetLife tuvo que afrontar las inclemencias del tiempo durante el proceso, que incluyó un aguacero de más de 1,27 cm en dos horas el martes.

"Esa fue una prueba brillante para el césped en sí, y como es arena, drena excepcionalmente bien", dijo Christiansen. "Ayer, mientras todos se resguardaban, yo estaba con un paraguas caminando por el césped, intentando entender exactamente cómo aguantó la lluvia, adónde fue el agua, qué tan rápido se secó, cuál era la firmeza de la superficie, cómo se sentía al pisarlo, todo eso... Este césped resistió sin problemas".

Sin embargo, la enorme cantidad de césped no incluye los bordes de la superficie real. En muchas de las sedes del Mundial de Clubes habrá un anillo muy visible de césped artificial alrededor del césped natural, principalmente para facilitar la labor del personal de mantenimiento.

"Con el tiempo, hemos llegado a la conclusión de que una circunvalación sintética alrededor del césped natural es lo mejor para el torneo", dijo Christiansen. "Hay mucho trabajo auxiliar fuera del campo, y si logramos que haya más gente fuera del césped que dentro, es fantástico, y además nos da acceso sin tener que preocuparnos por el mantenimiento del césped en entornos muy exigentes con necesidades muy apremiantes, como siempre ocurre, y muchos estadios de todo el mundo lo hacen ahora; una especie de evolución del conocimiento".

Los expertos en césped de la FIFA repetirán el proceso casi exactamente durante los próximos 12 meses para el Mundial, aunque no sin tener en cuenta el Mundial de Clubes de este verano.

"Creo que cada partido deja aprendizajes, de eso no hay duda, y aunque sueno muy confiado, también estoy siempre ansioso", dijo Christiansen. "Solo quiero decir que va a hacer exactamente lo que he dicho, y luego creo que a lo largo del torneo habrá pequeños ajustes en los procesos de mantenimiento y preparación, y eso es natural".