Cómo el "ganador probado" Andy Farrell se convirtió en entrenador en jefe de los British Lions a pesar del desastre de su primera gira

Cuando Andy Farrell dirija a losBritish and Irish Lions en Australia este verano, esperará encontrar menos obstáculos que los que experimentó hace tres décadas, cuando asumió un papel de liderazgo en una gira de los Lions muy diferente.

Con tan solo 21 años, Farrell formó parte de lo que se considera una de las giras de rugby más desastrosas de la historia, cuando capitaneó a los Great Britain Lions en Papúa Nueva Guinea, Fiyi y Nueva Zelanda. Incluso para un talento tan precoz, el hecho de que Farrell capitaneara el equipo era un indicio de los desafíos que enfrentaba el equipo incluso antes de abandonar las costas inglesas.

En el contexto de una guerra civil en la liga de rugby, las propuestas de fusión y la inminente profesionalización del rugby union obligaron a numerosos internacionales experimentados a retirarse del equipo. Cuando el equipo llegó a Papúa Nueva Guinea, la situación no mejoró, ya que el director de la gira, Phil Lowe, lidiaba con problemas personales y las finanzas se convirtieron en un problema importante para los jugadores locales.

Phil Larder, quien se convirtió en el cerebro de la defensa de Inglaterra en su camino hacia la gloria de la Copa Mundial de 2003 con la Unión, fue el entrenador principal y recuerda cómo Farrell pudo superar los muchos obstáculos que se les presentaron a los jugadores.

Dijo: "Fue bastante difícil, no nos dimos cuenta de lo difícil que era hasta que aterrizamos en Papúa Nueva Guinea. Esa fue nuestra primera parada, y enseguida surgieron problemas. En el grupo no teníamos dinero para comprar agua, así que no teníamos.

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“Así que después de cuatro o cinco días, yo y la mitad del equipo estábamos vomitando y defecando todo el tiempo porque teníamos esta infección.

Logramos un resultado razonable contra Papúa Nueva Guinea y, para cuando llegamos a Fiyi, la situación había mejorado un poco. Pero era una gran preocupación y algunos jugadores seguían teniendo dificultades; habían perdido bastante peso.

La situación empeoró aún más cuando Maurice Lindsay, director ejecutivo de la Rugby Football League, trajo a casa a la mitad del equipo antes de tiempo para reducir gastos, lo que debilitó la moral de los que se quedaron. Sin embargo, Farrell, quien inicialmente no fue nombrado capitán, se convirtió rápidamente en el líder de este grupo.

Larder añadió: «Andy no era alguien a quien yo hubiera identificado como capitán, pero a medida que avanzaba la gira, era evidente que era el líder de los chicos, a quien todos admiraban y además estaba jugando excepcionalmente bien. Se convirtió en mi capitán, así fue como sucedió».

Él, como yo y como Phil Lowe, lo encontró muy difícil. No fue fácil para Lowey, porque no tenía dinero para jugar, no fue fácil para mí como entrenador y, desde luego, no fue fácil para los jugadores. Y Faz simplemente demostró ser un líder natural, no solo dentro de la cancha, sino también fuera de ella. Todos en el equipo lo admiraban. Por eso lo nombré capitán.

Lo que tiene Andy es su presencia. Si entra en una sala, parece atraer a la gente. Los jugadores se dan cuenta de eso. Había estado en Papúa Nueva Guinea y Fiyi, y había visto a los chicos entrenar y jugar, y había visto cómo Andy dominaba el juego. Nombrarlo capitán se convirtió en una decisión automática.

Para todos, fue una gira deprimente, pero sobre todo para los suplentes, que se vieron obligados a irse a casa antes del final. Eso lo arruinó todo y el equipo de Test estaba furioso porque sus compañeros estaban en el otro equipo. Fue el trabajo más difícil que he tenido y el más difícil para los jugadores.

Pero Andy parecía ser quien mejor manejaba la situación y los jugadores lo admiraban.

Eso probablemente no debería haber sido una sorpresa. Después de todo, Farrell había sido considerado un gran talento desde sus primeros años de estudiante. Shaun Edwards era una de las figuras clave del Wigan en aquel entonces, y le dijo a Lindsay, presidente del Wigan, que tenía que hacer todo lo posible para que Farrell se uniera al equipo.

El entrenador de la defensa francesa recuerda: «Todos lo buscaban; era potencialmente uno de los mejores jugadores de la historia. Pensé que era absolutamente vital que fichara por el Wigan. Recuerdo haber hablado con Maurice porque yo ya era un jugador veterano en ese entonces. Cualquiera que fuera el coste económico, teníamos que dárselo porque tenía un talento especial».

Se adaptó de inmediato; probablemente sea uno de los chicos más maduros que he conocido a los 17 años. Era maduro física y mentalmente. Jugaba su primera final, y Dean Bell era el capitán de nuestro equipo. Pusieron a Faz con Dean Bell porque pensaron que apoyaría a Andy, ya que era su primer partido en Wembley.

La mañana del partido, Faz estaba viendo la televisión y Dean Bell estaba en el baño, muerto de nervios. Así que Faz se acercó y lo abrazó, diciéndole: «Tranquilo, Deano, les daremos una paliza». Eso lo define: muy seguro de sí mismo, con un toque de humor y un jugador de primera .

Una victoria por 20-14 sobre el Widnes, dirigido por Larder, se produjo como resultado, y Farrell no ha mirado atrás. Tras lograrlo todo en la liga, dio el salto al Union en 2005, fichándose por los Saracens y convirtiéndose rápidamente en internacional de doble código.

Cuando una lesión lo obligó a retirarse en 2009, se dedicó a entrenar a los Saracens y luego a las órdenes de Stuart Lancaster con los England Saxons.

Lancaster recordó: «Sin conocer a Andy en absoluto, por pura intuición, le pregunté si le interesaba ayudarme a entrenar a los sajones durante los partidos de las Seis Naciones y la Copa Churchill. Congeniamos muy bien desde el principio. Necesitaba a alguien que viniera a entrenar a los defensas y a dirigir la defensa.

Creo que Andy disfrutó de la responsabilidad de entrenar el ataque, tanto a los defensas como a los defensas. Éramos solo dos, así que prácticamente lo hacíamos todo juntos. No solo era muy bueno en defensa, sino que también era muy bueno como segunda mirada y como segunda presencia.

Como entrenador principal, siempre buscas a alguien que te apoye. A veces puedes dar un paso atrás y el otro entrenador da un paso al frente, y Andy era muy bueno en eso. Aportaba energía en el momento justo y su presencia me apoyaba como entrenador principal.

Esa palabra, "presencia", es una que se menciona constantemente y, sin duda, será una parte importante de su liderazgo en Australia .

Casi 30 años después del desastre absoluto de Nueva Zelanda, se espera que Farrell, el entrenador principal, disfrute de mucho más éxito esta vez. Después de todo, como dice Edwards: "Es un ganador probado".

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