'En retrospectiva, estamos bien': fuentes de Tennessee revisan la saga de Nico Iamaleava y aceptan a Joey Aguilar como una mejor opción
Los miembros del equipo de fútbol americano de Tennessee lo negarían públicamente, pero varios siguen de cerca la decadencia semanal de Nico Iamaleava en UCLA. "Sin duda, hay quienes prestan atención", dijo una fuente de Tennessee.
Incluso aquellos que no lo hacen se mantienen informados porque, como lo expresó otra fuente del programa: "No es necesario que lo vean, porque Tennessee Twitter está por todas partes".
¿Quién de nosotros no ha seguido a algún ex ?
Ahora mismo, Tennessee está en su mejor momento, con un equipo que busca la revancha. Los Vols, número 22, tienen un récord de 2-0 antes de enfrentarse en casa a Georgia , número 6. Podría decirse que el mayor catalizador de este buen comienzo es el jugador que se anunciará más adelante, fruto del intercambio irregular de mariscal de campo de Tennessee con UCLA esta primavera.
Joey Aguilar, quien fuera un recluta de secundaria sin estrella, ha lanzado para 535 yardas y 5 touchdowns sin intercepciones, con un porcentaje de pases completos del 66.1%. La semana pasada, ayudó a los Vols a lograr un récord de 72 puntos contra East Tennessee State, un récord del programa.
El mariscal de campo que declaró terminada la relación lidera un equipo en crisis. UCLA tiene un récord de 0-2, con derrotas ante Utah y UNLV. Iamaleava no es la causa principal de los problemas de los Bruins, pero sus estadísticas en dos partidos (391 yardas, 2 touchdowns y 2 intercepciones) no reflejan a alguien que llegó a la universidad como un recluta de cinco estrellas con mucha expectativa.
Tennessee parece haber asimilado plenamente la experiencia de Aguilar. En Knoxville, Aguilar, exprospecto de JUCO, se ha ganado el respeto por su trayectoria hasta llegar a la cima del fútbol americano universitario . Fuentes del programa describen a Aguilar como un líder de élite, contrastando su estilo vocal con el de Iamaleava, mucho más tranquilo. Una tercera fuente de los Vols comentó sobre Aguilar: "Es un hombre adulto. Actúa como un hombre adulto. Es muy sereno".
Incluso la abuela de Aguilar es una sensación viral para la afición de Tennessee después de que las cámaras captaran a la mujer de 82 años llorando en las gradas viendo jugar a su nieto.
Para Tennessee, al menos, todo es parte de un intercambio de mariscal de campo inesperadamente placentero, incluso si los meses que lo precedieron parecieron una pesadilla.
"En retrospectiva, estamos bien", dijo la primera fuente de Tennessee. "Si alguien dijera: '¿Volverías a hacer esto?', creo que todos dirían: '¿Tenemos a Joey? ¿Es quien es aquí? Estamos bien'".
Los chicos tardarán en decirlo porque algunos son amigos (de Nico). Pero Joey maneja mejor el balón. Se junta con más gente. Es más carismático. No se guarda nada para sí mismo.
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Hubo señales de una relación desgastada entre Tennessee e Iamaleava durante el invierno.
El equipo de Iamaleava contactó a los Vols antes de la fecha límite de invierno para el portal de noticias en busca de un nuevo contrato, ya que los salarios de los mariscales de campo se disparaban en todo el país. Mariscales de campo agentes libres como Carson Beck (a Miami ) y Darien Mensah (a Duke ) habían sido noticia por sus nuevos contratos, especialmente el de Mensah por dos años y 8 millones de dólares. Iamaleava, cuyo salario rondaba los 2 millones de dólares, acababa de llevar a su equipo a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario en 2024. Su equipo, prestando especial atención a los nuevos términos de Mensah, quería ver si era necesario realizar ajustes.
De esas conversaciones no surgió nada. Pero surgían problemas de vez en cuando. Iamaleava incluso se saltó un entrenamiento del equipo fuera de temporada, lo que causó cierta controversia en Knoxville.
"Se notaba la tensión", dijo la tercera fuente de los Vols. "Aún no creía que se fuera en primavera. ¿Llegando a tu penúltimo año y jugando bien? Hablé con algunos equipos de la NFL que podrían haberlo reclutado en la primera ronda de 2025 (de haber sido elegible para el draft) porque la generación de mariscales de campo era más débil. Tiene mucho talento físico".
La situación seguía siendo inestable en abril. Tennessee, en general, sentía que las exigencias del equipo de Iamaleava en la primavera seguían centradas en el dinero. Según una fuente, el equipo de Iamaleava quería más inversión de Tennessee en la línea ofensiva y la receptoría del equipo.
Incluso unos meses después, los mensajes sobre el motivo de la tensión siguen siendo contradictorios. Muchos en el programa de Tennessee culpan al dinero y al agresivo grupo de Iamalaeva. Otros, tanto dentro del programa como allegados a Iamalaeva, afirman que las exigencias tenían mucho más que ver con los recursos.
Aun así, se esperaba que ambas partes permanecieran juntas en 2025 hasta que se difundió un informe de que Iamaleava estaba considerando explorar el portal. El equipo de Iamaleava estaba furioso; creía que Tennessee filtró la noticia para influir en la percepción pública contra un mariscal de campo que ya tenía mucho dinero. Los Vols estaban frustrados porque el tema seguía surgiendo. Así que, aunque Iamaleava asistió a una reunión de mariscales de campo en casa de su coordinador ofensivo menos de 12 horas antes de la separación definitiva y su entorno insistía en que estaba contento, Iamaleava se saltó un entrenamiento al día siguiente, insistiendo en que necesitaba un descanso mental.
De cualquier manera, resultó ser el punto de quiebre y Iamaleava, un recluta histórico que en la escuela secundaria firmó un contrato NIL por un valor de hasta $ 10 millones , se transfirió de Tennessee después de solo dos temporadas.
"Es una verdadera lástima, porque hicimos todo lo que nos pidieron y fuimos muy, muy complacientes", dijo la tercera fuente de Tennessee. "Sigo creyendo que valió la pena. La llegada de Nico cambió la percepción de nuestro programa en un momento en que estaba sufriendo por (Jeremy) Pruitt. Los mariscales de campo de cinco estrellas marcan la diferencia. Llegamos a los playoffs. Después del partido de playoffs, pensé que probablemente habíamos sacado todo el provecho de Nico que podíamos sacar".
El carácter público de la separación y el momento en que se produjo limitaron las opciones de Iamaleava en el portal. La mayoría de los equipos ya tenían definido el puesto de mariscal de campo. Los que no lo tenían, temían que la incorporación de Iamaleava perturbara su vestuario.
UCLA era el lugar natural para conectar a Iamaleava, dado que Iamaleava es originario de Los Ángeles. Pero UCLA acababa de fichar a Aguilar durante el mercado de fichajes de invierno desde Appalachian State , y se proyectaba (y se pagaba) que sería el titular del programa.
Incluso después de que Iamaleava ingresara al portal, fuentes indican que algunos miembros del programa de UCLA le comunicaron inicialmente a Aguilar que no planeaban incorporar a Iamaleava al portal. Durante ese tiempo, el equipo de Iamaleava estaba investigando a fondo cómo sería su relación con los Bruins. Tenían dudas sobre la alineación ofensiva y la plantilla de receptores de UCLA después de que un miembro del equipo asistiera a un entrenamiento, lo que reflejaba sus preocupaciones sobre lo que dejaron atrás en Knoxville.
A pesar de muchas negaciones públicas y detrás de escena, Iamaleava anunció su intención de transferirse a UCLA después de ocho días en el portal, el 20 de abril .
Se dice que Aguilar lo encontró al mismo tiempo que el resto de su equipo, a través de las redes sociales.
Un día después, Aguilar ingresó al portal de transferencias por segunda vez en menos de seis meses. Los Vols se pusieron en contacto con ellos de inmediato. Tennessee había realizado consultas extraoficiales con otros mariscales de campo titulares en la FBS, pero Aguilar encajaba con lo que necesitaban. Era un titular experimentado, estaba disponible y no costaría una fortuna para un programa que ya está destinando importantes recursos de mariscal de campo de la generación de 2026 al recluta número uno del draft, Faizon Brandon .
En cuestión de horas, Aguilar acordó su transferencia a Tennessee. En este inusual intercambio de mariscal de campo, Tennessee ahorró una cantidad considerable de recursos en lo que pagaría a Aguilar, en comparación con los más de 2 millones de dólares que se había comprometido a invertir en Iamaleava para la temporada 2025.
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Son solo dos juegos, pero ya se pueden ver áreas en las que Aguilar ayudó a elevar la ofensiva de Tennessee.
Las mejores ofensivas de Josh Heupel corren bien el balón con su sistema de giro y disparo y estiran el campo verticalmente. Tennessee logró la primera parte del partido el año pasado a un nivel muy alto con Dylan Sampson. La segunda parte resultó ser más complicada. Los Vols ocuparon el puesto 96 a nivel nacional en jugadas de pase de más de 20 yardas. Iamaleava completó solo el 32% de sus pases de más de 20 yardas y solo el 53.8% de los de 10 a 19 yardas, según PFF.
Tennessee ocupa el puesto 32 a nivel nacional en jugadas de pases explosivos hasta el momento en 2025 (a pesar de ocupar el puesto 125 a nivel nacional en porcentaje de caídas) y Aguilar está demostrando ser mucho más preciso en las áreas media (71.3%) y profunda (57.1%) del campo.
"Es muy firme, y eso demuestra quién es", dijo Heupel sobre Aguilar tras la victoria de los Vols en la semana 1 sobre Syracuse . "Así es como es como persona... Si ves a un jugador que llega y en tres meses y medio, sea lo que sea, y poder aprender, comprender y jugar como lo hizo hoy, es un testimonio de su trabajo".
Iamaleava no está jugando mal para UCLA, ni mucho menos. Su QBR, 48.º, está justo detrás de Aguilar, 45.º, y la situación de los Bruins a su alrededor es problemática, ya que UCLA ocupa el último puesto en el Power Four en tasa de presión permitida (41,4%).
Los que rodean Knoxville han notado las dificultades de personal de UCLA en torno a Iamaleava, un punto que no pasa desapercibido para ellos con la forma en que el grupo de Iamaleava criticó la plantilla del equipo al salir.
"Nadie quiere que nadie fracase", dijo la primera fuente de Tennessee. "Pero decir que te fuiste porque no éramos lo suficientemente buenos es una tontería. Tenemos mucho mejor juego en la línea ofensiva. El juego terrestre es bueno. Tenemos buenos receptores. Decir que te vas porque no somos un equipo con talento y no te pusimos talento a tu alrededor es una tontería".
Iamaleava tiene más talento natural que Aguilar. Por algo fue el jugador número uno del ciclo de transferencias de 2025. Pero quienes rodean Knoxville se preguntan cuánto de ese talento se está trasladando realmente al campo cada semana.
"Cualquiera que vea fútbol americano puede decir: 'Sí, hay un jugador con mucho más potencial'", dijo la primera fuente de Tennessee. "Pero por alguna razón, aún no lo ha alcanzado".
Quizás Aguilar tenga un potencial más bajo en Knoxville que el que tendría Iamaleava. Pero quienes rodean el programa están encantados con la forma en que ha llegado, ha forjado relaciones y ha liderado con un carisma que lo ha convertido en una figura popular en poco tiempo y en un quarterback más que capaz para un equipo que quizás pensaba que estaba en un año de reconstrucción y ahora parece tener una gran oportunidad de volver al CFP.
"Creo que la afición le va a dar un respiro", dijo la tercera fuente. "Ahora no será un respiro por múltiples derrotas. Creo que la gente lo apoya de verdad. Quieren que triunfe. Van a ser comprensivos".
Richard Johnson de CBS Sports contribuyó a este informe.
