"Habría sido una locura no firmar con RCT": Zach Mercer habla sobre firmar con Toulon

Elegido Mejor Jugador del Top 14 en 2022 con el Montpellier, al que llevó al primer Brennus de su historia, Zach Mercer había decidido regresar a Inglaterra (al Gloucester) en 2023 para reencontrarse con su destino internacional. Aunque nunca fue convocado por la selección nacional, el inglés (28 años, 2 partidos internacionales) decidió regresar a Francia este verano. ¿Por qué echaba de menos el Top 14 y la forma en que se juega al rugby en Francia? Eso es bueno, el RCT necesitaba un número 8 capaz de superar a un rival, pero también de generar juego a su alrededor. Ahora, jugador del Toulon, y para las próximas tres temporadas, "Zack Merci", como ya lo apodan en el vestuario del Var, tiene (mucha) hambre de éxito.

Aunque tu nombre ha estado circulando durante meses, quizás incluso años, aquí estás finalmente en Toulon...

¡Y qué alegría! Es un lugar especial, con un ambiente único. Ver la cantidad de aficionados [al menos 500] esta mañana [5 de agosto] para un entrenamiento "simple" es completamente irracional. Llegué la primera semana de julio. Fue un acuerdo con el personal médico. Queríamos observar un poco mi rodilla con los fisioterapeutas para asegurarnos de que, al volver a finales de julio, estaría al 100 %. Así pude evaluar mi nueva vida en Toulon.

Exactamente, ¿qué sabes sobre Toulon?

Puede parecer anecdótico, pero fue en el Mayol donde jugué mi primer partido con el Montpellier, en septiembre de 2021. De hecho, voy a jugar mi primer partido con el RCT en Montpellier; es un buen gesto. En aquel entonces, durante mi debut con el MHR, anoté el ensayo que permitió al Montpellier empatar. Espero que el público de Toulon no me lo tenga en cuenta (risas) . Volviendo a la pregunta, y siendo sincero, todavía estoy descubriendo Toulon, el club, la región. Todo el mundo dice que es extraordinario jugar al rugby aquí, y lo veo a diario.

Sin embargo, cuando eres inglés, llevar esta camiseta nunca es trivial...

Porque Toulon, para un inglés, rima con Jonny [Wilkinson] , ¿verdad? Bueno, lo tengo claro: si logro la mitad de lo que Jonny ha conseguido aquí, ya será extraordinario. Quiero ganar el Brennus y la Copa de Campeones. Por la ciudad, por el club, por este grupo. Por Bernard [Lemaitre, el presidente] . Toulon lleva dos temporadas acercándose a eso, y estoy convencido de que podemos lograrlo desde mi primera conversación con Pierre [Mignoni, el director de rugby] y Laurent [Emmanuelli, el director deportivo] . Saben adónde quieren llegar, y poder trabajar con ellos, pero también con leyendas como Andrea Masi o Sergio Parisse, es fantástico.

¿Cuando se produjeron los primeros contactos?

Bernard me contactó justo después de que no me seleccionaran para el Mundial de 2023. Pero me quedaban dos años de contrato con el Gloucester y quería aprovecharlos al máximo. Sin embargo, poco después de dejar Montpellier, echaba de menos el rugby francés. Así que, aunque no fuera posible de inmediato, tenía claro que quería volver a Francia. Así que, cuando se presentó la oportunidad, la aproveché sin reservas.

Volver a Francia está bien, pero imaginamos que tenías otras opciones además de Tolón. Montpellier, por ejemplo...

Disfruté mis dos temporadas en el Montpellier más que nada en el mundo. Vivimos cosas extraordinarias, ganamos el primer Brennus en la historia del club, éramos un gran grupo de amigos... Vivimos algo increíble, pero reabrir este paréntesis también significaba arriesgarnos a que fuera menos genial. Luego el grupo cambió mucho; algunos muy buenos amigos míos se fueron. Y, en cualquier caso, me gusta asumir nuevos retos, descubrir una nueva cultura. Finalmente, cuando ves a los jugadores que lucieron el dorsal 8 en Toulon, ¿quién no querría desafiarse a sí mismo? Habría sido una locura no fichar por el RCT.

Mencionaste el número 8. Las expectativas en torno a la posición han cambiado enormemente en los últimos años. Se espera menos que sea un tanque y más que contribuya al juego, como es tu caso. ¿Cómo explicas esta evolución?

El rugby es cada vez más rápido, los jugadores son cada vez más delgados, y ya no hay jugadores cuya única cualidad sea ser pesados. Se necesitan otras habilidades, porque la pelota se mueve mucho y hay que hacer múltiples carreras. De hecho, el rol del número 8 ha evolucionado. Esperamos que participe en el juego. Fíjense en Mickaël Guillard en Lyon: es ultrapotente, pero también muy rápido, y tiene manos excelentes. Años atrás, dado su tamaño, lo habríamos encasillado en un perfil de número 5. Pero hoy, usamos sus cualidades para beneficiar a todo el grupo, ya que juega desde la posición 4 hasta la 8. Así que, de un 8, esperamos que sea capaz de derribar a un oponente, pero también de mantener la pelota viva. Es el vínculo entre el grupo y los tres cuartos.

No te hemos visto jugar mucho desde que dejaste Montpellier. ¿Ha evolucionado tu juego desde entonces?

Cuando llegué a Montpellier, tenía 24 años. Así que 60 partidos con el Montpellier y 30 con el Gloucester después, por suerte ya no soy el mismo (risas) . Para ser sincero, después de mis temporadas en el Montpellier, había jugado tanto que mi cuerpo necesitaba un poco de descanso. Creo que, en este punto, volver a Inglaterra me permitió refrescarme. Y siento que me he renovado. En mi cabeza, en mi cuerpo. Incluso iré más allá, pero con un poco de perspectiva, creo que la lesión de rodilla (leer en otra parte) me sentó bien. Es duro estar fuera de los terrenos de juego durante siete meses, pero hay que entender que, desde los 18, nunca he podido sentarme en la cuneta. Bath, Montpellier, Gloucester, partidos cada fin de semana... Ahora me he refrescado, y tengo aún más hambre.

Mientras que para algunos jugadores las lesiones son un día interminable, tú pareces haber sacado provecho de este descanso...

¿Quería lesionarme? No. Pero ya estaba hecho, así que tenía que seguir adelante. Y me permitió pasar tiempo precioso con mis hijos, algo que nunca habría sido posible sin mi lesión. Estaba en casa, los vi crecer mucho más de lo que podría haber imaginado. Fue muy especial. Sabes, creo que las cosas pasan por algo. Mi cuerpo estaba cansado, necesitaba pasar tiempo con mi familia y, en definitiva, después de esta lesión, tengo hambre. Emocionado por volver.