Petr Cech fue un portero de fútbol de talla mundial: con su paso al hockey sobre hielo cumplió un sueño de infancia.

En el ámbito deportivo, Petr Cech afirma que su primer amor fue Dominik Hasek. Cech creció en Pilsen en los 80 y acudía a los partidos del Skoda Plzen cada vez que Hasek visitaba la ciudad con el Pardubice. Le impresionaba el aspecto de ídolo de los porteros de hockey sobre hielo, que, con su equipación, parecían criaturas míticas.

A Cech le habría encantado ser portero de hockey sobre hielo. Pero su familia no podía permitirse el equipo. Su padre lo envió a jugar al fútbol, que era mucho más barato. "Prefería el hockey sobre hielo, en parte porque allí hay más actividades. Pero no me puedo quejar; el fútbol y la vida me han tratado bien", dice Cech, de 43 años.

Con el Chelsea, se proclamó campeón de Inglaterra y ganó la Champions League. En 2006, sufrió una grave lesión en la cabeza en una colisión y posteriormente jugó con un casco especial que se convirtió en su sello distintivo. Cech nació trillizo, y los médicos sospechan que esto le provocó un cráneo más débil. Su hermano murió de una infección a los dos años. Para proteger la privacidad de la familia, Cech afirmó durante mucho tiempo que solo tenía una hermana gemela.

El fútbol lo convirtió en un hombre rico: en el Arsenal, su última etapa profesional, ganaba más de 3 millones de francos suizos por temporada. Se retiró en 2019. Y pronto se dedicó a recuperar lo perdido: unos meses después de retirarse del fútbol , se unió al Guildford Phoenix , un equipo semiprofesional de hockey sobre hielo a las afueras de Londres. Su debut en la cuarta división fue presenciado por una asistencia récord del club de 909 personas.

En el complejo de la pista de hielo, se puede alquilar una pista de carreras de coches de juguete por 50 libras la media hora. El glamour de Stamford Bridge queda lejos, pero Cech dice que su tiempo allí le recordó los inicios de su carrera profesional. En Chmel Blsany, ganaba solo 200 francos al mes y a menudo apoyaba a sus compañeros con sus escasos ahorros porque de otra manera no habrían podido pagar el alquiler. Se trataba de camaradería, de amor por el deporte. «Guildford sentía algo parecido», dice.

Han pasado seis años desde entonces, y Cech ha estado esporádicamente bajo los palos, incluso una vez en la máxima categoría británica con los Belfast Giants. Entró como suplente a falta de cuatro minutos y 43 segundos para el final en una victoria por 5-1 sobre Glasgow en noviembre de 2023, después de que el estadio, con entradas agotadas, estallara en una alegre expectación con cánticos de "Queremos a Petr". "Se podría decir que estoy cumpliendo el sueño de mi infancia", dice Cech.

Es miércoles por la tarde y Cech está sentado en el balcón de un hotel boutique de Zúrich. El viernes, invitado por el delantero suizo de talla mundial Kevin Fiala, jugará un partido benéfico contra los ZSC Lions en el Swiss Life Arena con un gran número de estrellas europeas de la NHL. Dice estar un poco nervioso. "Miro las alineaciones y veo a todos estos jugadores excepcionales. Y luego a mí. Ojalá salga bien".

No es una exageración; Cech aprecia la calidad de sus compañeros, como Nico Hischier y el alemán Moritz Seider. Su interés por el hockey sobre hielo es genuino, incluso hoy en día; puede recitar de memoria datos de la NHL. Sabe que el ZSC es el campeón suizo y ha ganado la Champions Hockey League. Señala que Jaromir Jagr acaba de vender su club, el Rytiri Kladno , por lo que se espera que siga con su mejor temporada en mucho tiempo.

Jagr tiene 53 años, diez más que Cech. ¿Seguirá jugando dentro de diez? "Creo que Jaromir será el primero en seguir jugando en la máxima categoría con más de 60 años. Mientras mi cuerpo aguante, seguiré jugando", afirma. Sin embargo, no está claro si jugará la próxima temporada ni para quién; aún no ha firmado nada. "Me he vuelto bastante exigente", dice casi con disculpas.

A lo largo de los años, muchos atletas han cambiado de deporte. Michael Jordan probó el béisbol. El futbolista turco Ilhan Mansiz probó el patinaje artístico. Los resultados rara vez son demasiado alentadores, pero esa no es la cuestión, especialmente en el caso de Cech. Ciertamente, no ha perdido su aversión a la derrota y ha conservado su ambición: entrenó con los Chicago Blackhawks, entre otros, como para demostrar que iba en serio.

Sobre todo, Cech quiere mantenerse en forma y no perder su envidiable coordinación ojo-mano. Incluso durante su carrera futbolística, entrenaba hockey con regularidad. Dice que necesitaba el cambio. "Y ahora, después de un partido de fútbol, apenas puedo caminar durante tres días. Pero después de un partido de hockey, no me duele el cuerpo. Es un esfuerzo diferente, incluso quemando el doble de calorías", dice.

El fútbol le ha dado mucho, pero también le ha pasado factura. Cech se ha sometido a siete cirugías y ha jugado lesionado con frecuencia. En una ocasión, explicó a un periódico checo que podía jugar incluso con ligamentos rotos; había encontrado la manera de "desactivar" ciertos músculos. Últimamente, ha tenido poco que ver con el fútbol desde que terminó su etapa como director técnico del Chelsea hace unos años. La industria, dice, se ha vuelto demasiado comercial para su gusto.

Con su mirada atenta oculta tras sus gafas y su cuerpo fibroso enfundado en un polo de Hugo Boss, no parece un futbolista retirado aburrido de la vida, emulando el lema de Harald Juhnke: sin citas y con un poco de bajón. Más bien, parece alguien que busca algo más que grabar un anuncio de mayonesa cada pocos meses (cosa que hace).

Dice que fue respetuoso con el período posterior a la jubilación porque hay muchos ejemplos de atletas que cayeron en una crisis de significado y existencia cuando su rutina diaria desapareció, las llamadas disminuyeron y su fama se desvaneció. "Para mí era importante prepararme para esto", dice Cech. Es una persona motivada y dice que no soporta perder el tiempo; no puede quedarse quieto; simplemente tiene demasiados intereses y objetivos.

Casi con naturalidad, enumera cómo ocupa sus días. Actualmente escribe su tesis doctoral sobre "La sostenibilidad del modelo de negocio de la Champions League". "Una pesadilla", se queja, medio en broma, "el tema es demasiado complejo". Sin embargo, tiene previsto doctorarse en la Universidad de Praga en octubre.

En la República Checa, organiza carreras ciclistas en colaboración con el Tour de Francia . En Inglaterra, se dedica a la batería, otra de sus pasiones. Sube versiones instrumentales de canciones populares a YouTube; algunos de estos vídeos tienen más de un millón de visualizaciones . Hace unos años, grabó el sencillo "That's Football" con Roger Taylor de Queen con fines benéficos.

Taylor es un ferviente aficionado del Chelsea, y Cech ha escuchado el inevitable "Somos los campeones" varias veces a lo largo de su carrera, mientras le llovían confeti. La primera vez fue en 2002 en Basilea, cuando ganó la Eurocopa sub-21 con la República Checa.

También apoya las carreras de sus hijos: su hija Adela y su hijo Damian juegan en las categorías inferiores del Fulham FC. Cech está casado con su madre, Martina, desde 2003; son pareja desde la escuela.

No es de extrañar, entonces, que Cech sea un deportista de talla mundial, libre de escándalos y con altos índices de popularidad. Alex Frei , quien jugó con Cech en el Rennes, dijo una vez: «Hasta su grave lesión, era el mejor portero del mundo, de eso no tengo ninguna duda». Cech es alguien que se preocupa por la gente y por cosas más allá del fútbol. «Hablaba francés después de solo cuatro o cinco meses en el Rennes. Muchos otros futbolistas podrían inspirarse en él».

Y su entrenador del Chelsea, Didier Drogba, le dijo tras su retirada: «Necesitaría un millón de palabras para describirte. Gracias por tus manos de oro, héroe. Tu calidez, tu profesionalismo, tu corazón ganador. En la final de la Champions League contra el Bayern, paraste tres penaltis y luego corriste tras mí como si fuera la estrella».

Éste es probablemente el verdadero carácter de un campeón: cuando, incluso en la hora del triunfo, ya no necesitas ponerte en el centro de atención.