Cooper Flagg, Salvador, Conspiración: un megatalento de 18 años debe sanar una ciudad entera

El sustituto de Nowitzki y sucesor de Doncic: Cooper Flagg tiene solo 18 años y carga con una pesada carga con los Dallas Mavericks. Un terremoto arrastra al adolescente de la NBA a Texas, y ahora debe luchar contra las teorías de la conspiración y por su redención.

Un sábado por la noche a principios de febrero, todo se vino abajo. Los Dallas Mavericks enviaron a Luka Doncic, su megaestrella y uno de los rostros de la NBA, a Los Angeles Lakers a cambio del veterano y propenso a las lesiones Anthony Davis. Fue un traspaso de proporciones sísmicas. Un terremoto que sacudió a toda la NBA porque nadie podía entender cómo alguien pudo haber renunciado a un jugador de baloncesto tan excepcional. Varios expertos de la NBA lo califican como el "traspaso más impactante de todos los tiempos".

Cooper Flagg y sus compañeros del equipo de baloncesto de la Universidad de Duke celebraban su victoria en casa contra su rival, Carolina del Norte, esa noche. En un momento dado, un jugador saca su celular y, incrédulo, lee la noticia en voz alta. "Recuerdo estar con todos mis chicos", dice Flagg en el día de prensa del Draft de la NBA. "Todos nos volvimos locos. Fue un shock".

Poco podía imaginar Flagg en ese momento que la partida de Doncic pronto marcaría el comienzo de su propia carrera en la NBA. En el draft de mediados de esta semana, el joven de 18 años sería seleccionado con la primera selección global por Dallas. Flagg ahora es un Maverick. El Maverick. La gran promesa para el presente y el futuro que una vez fue Doncic. Los pasos que el adolescente está siguiendo son difíciles de superar, por razones extremadamente emotivas. Porque para muchos en Dallas, Doncic lo fue y lo sigue siendo todo.

Flagg viaja a Dallas por el terremoto de Doncic

El hecho de que los Mavs lograran adquirir a Flagg está directamente relacionado con el traspaso explosivo de febrero. Los Texans están en declive sin Doncic y, un año después de llegar a las Finales de la NBA, terminan la temporada con un récord de 39-43. Tras la derrota en el torneo de play-in de la NBA contra los Memphis Grizzlies, su racha llegó a su fin. Los peores equipos de la liga tienen las mejores posibilidades en el deporte estadounidense de fichar a los mejores jugadores universitarios del draft. Según ESPN, los Mavs tienen apenas un 1,8 % de posibilidades de ganar la lotería, la cuarta probabilidad más baja de todos los ganadores de la lotería. Pero Dallas logra lo imposible: recibe la primera selección y se lleva al talentoso Flagg.

Cuando Doncic llegó a Dallas por primera vez en abril con su nuevo equipo, Los Angeles Lakers, los Mavs proyectaron un video homenaje de varios minutos en el enorme cubo de video del estadio justo antes del inicio. El joven esloveno inicialmente se resistió, escondiéndose bajo una toalla, pero luego se le llenaron los ojos de lágrimas. Dejó que sus emociones se manifestaran; su labio inferior tembló, los aficionados en las gradas lloraron. Dirk Nowitzki se puso de pie y aplaudió.

Dallas ama a Doncic y viceversa. Probablemente para siempre. Durante sus más de seis temporadas con los Mavs, usó sombreros vaqueros, condujo camiones grandes y brilló en innumerables jugadas destacadas en partidos cruciales. La herida que abrió su traspaso aún no ha sanado. La conexión emocional nunca se desvanecerá por completo. La afición no lo olvidará: cuando los Mavericks organizaron una fiesta para ver el draft en el American Airlines Center de Dallas el miércoles para animar al nuevo fichaje Flagg por televisión, la afición del estadio estalló en cánticos de "¡Despidan a Nico!". Estos cánticos se han vuelto habituales en Dallas porque el gerente general Nico Harrison fue el responsable del traspaso de Doncic.

"Él es algo muy especial"

El excepcional talento de Flagg ahora tiene que asumir esta inmensa presión y carga emocional. Pero pudo dejar que la ira se calmara y sanar a la afición. Y podría hacerlo con títulos en los próximos años. El joven de 18 años tiene lo que se necesita; después de Nowitzki y Doncic, se convertirá en la próxima cara de la franquicia.

Flagg, de 206 centímetros de altura, con algunos granos de adolescente en la cara y algo de barba, ya era considerado una futura superestrella de la NBA debido a su éxito en la preparatoria antes de matricularse en la Universidad de Duke el año pasado. Luego, como estudiante de primer año, lideró a su equipo universitario a un récord de 35-4 en la temporada regular y a la Final Four de la NCAA. "Cooper Flag es un verdadero profesional", afirma el analista de ESPN Stephan A. Smith. "Lo tiene todo. Es algo especial".

Flagg impresiona en la cancha con la destreza defensiva de la que Doncic a menudo carecía, aunque es más reservado que el enérgico esloveno. Pero en el juego, el adolescente es extremadamente tenaz y ofrece una tremenda versatilidad, tanto ofensiva como defensivamente. LeBron James, la superestrella de Los Ángeles Lakers, lo elogia en su podcast "Mind the Game": "Es un chico que puede hacer muchísimas cosas en la cancha, ya sea con el balón en las manos o sin él. Es súper atlético, y su tiro en suspensión no hará más que mejorar".

LeBron James es el mayor fan de Flagg

James está seguro: Flagg será "increíble". Genial, impresionante, asombroso. El "Rey" se ha declarado fan de Flagg desde hace mucho tiempo y conoce las enormes expectativas y la presión, ya que también entró a la liga con 18 años, recién salido del instituto, como "el elegido". También habla del juego de la nueva estrella de los Mavs por experiencia: el verano pasado, antes de los Juegos Olímpicos, Flagg, con 17 años y como miembro del Equipo Selecto de Baloncesto de EE. UU., el único jugador menor de 21 años en una plantilla de estrellas emergentes de la NBA, jugó como sparring contra el equipo estadounidense, que incluía a James, Stephen Curry y compañía. Flagg a veces parecía el mejor jugador de la cancha. "Jugó excepcionalmente bien", admite James.

Ahora Flagg se une a un equipo de Dallas con una base excelente. Un equipo con veteranos y líderes como Anthony Davis, Kyrie Irving y Klay Thompson. "Le darán un conocimiento profundo del baloncesto y le ayudarán a desarrollar su propio plan para la NBA", dice James. ¿Son los Mavs un aspirante inmediato al título con el novato? ¿Ganarán de inmediato el primer campeonato desde Nowitzki para apaciguar a la afición?

"Este año, absolutamente no", afirma el experto en la NBA Nick Wright en Fox Sports. Al fin y al cabo, el adolescente primero tiene que adaptarse a la liga masculina, e Irving, operado del ligamento cruzado anterior en marzo, estará de baja al menos gran parte de la temporada. "Pero la próxima temporada, Dallas puede competir por el título", afirma Wright. Sobre todo con Davis propenso a las lesiones e Irving ya en sus 35 años, es probable que Flagg tenga que asumir mucha responsabilidad rápidamente.

Teorías de conspiración y carga emocional

Y puede que haya salvado a los Mavericks de una época realmente oscura. No puede hacer que los Texans olviden a Luka Doncic, pero el tímido adolescente ahora tiene que demostrar que puede con todo no solo el baloncesto, sino también las muchas distracciones de la NBA. La carga emocional que Doncic dejó en Dallas. La sanación de toda una ciudad.

O incluso teorías conspirativas en torno a su draft. Porque cuando los Mavs obtuvieron la primera selección, las redes sociales inmediatamente sospecharon, sin ninguna prueba, que la NBA había manipulado la lotería para enviar a Flagg a Dallas como sustituto de Doncic. "No sé qué decir a eso", rió Flagg, al menos con bastante calma, en los días previos al draft. "No tengo información privilegiada, si a eso te refieres. Pero estoy agradecido por cómo resultó todo".