Kevin De Bruyne ist der beste Spieler, den Man City je hatte, doch sein Niedergang verlief erschreckend schnell, schreibt OLIVER HOLT

Ich würde Kevin De Bruyne lieber feiern, als um ihn zu trauern. In einem Sport, der sich oft so kompliziert und abseits des Platzes anfühlt, hat er auf dem Platz immer die zeitlose Schönheit des Fußballs verkörpert.

Es gibt viele Spieler, die ich in den vergangenen zehn Jahren in derPremier League gern gesehen habe, aber keinen mehr als ihn.

Ich habe seine Übersicht immer am meisten geliebt. Die Pässe, die er um eine erschrockene, hilflose Abwehr herum in den Lauf eines heranstürmendenSergio Aguero oderGabriel Jesus oder Erling Haaland oder eines anderen Stürmers von Manchester City spielen konnte, der das Glück hatte, von ihm zum Schuss gebracht zu werden, waren Kunstwerke.

Auch die Pässe, die er mitten durch die Abwehrreihen spielte, wenn er einen Lauf entdeckte, den sonst niemand hätte sehen können, und einen Ball spielte, den sonst niemand hätte spielen können, waren atemberaubende Theatermomente.

Und dann waren da noch seine Tore. Seine Tore waren absurd. Er ist zusammen mit Steven Gerrard der beste Stürmer, den ich im englischen Fußball gesehen habe. Viele seiner Schüsse, mit beiden Füßen, waren noch in der Luft, als sie ins Netz knallten.

Er hat die besten Torhüter seiner Generation zu hilflosen Zuschauern gemacht. Ich habe mir am Montag noch einmal einen Blick auf eines seiner Highlight-Videos gegönnt. Da ist das eine, in dem er nach außen zieht und mit seinem linken Fuß einen klassischen Schuss hoch an Kasper Schmeichel von Leicester City vorbeischießt.

Kevin De Bruyne war nur noch ein Schatten seiner selbst, als Manchester City am Sonntag gegen Liverpool verlor.

Er war die treibende Kraft in der vielleicht größten Mannschaft in der Geschichte der Premier League

De Bruyne hat City mit seinen durchdringenden Läufen und präzisen Pässen, die die Abwehr durchbrechen, zu großen Höhen geführt

Da ist die lasergesteuerte Rakete, die er aus 30 Metern Entfernung abfeuert und die an Lukasz Fabianski von Swansea City vorbeifliegt. „Das ist ein Weltklasse-Schuss von einem Weltklasse-Spieler“, sagt Gary Neville im Sky Sports-Kommentar. Dieser Film mit den Höhepunkten geht endlos weiter.

Wenn die Debatte aufkam, habe ich immer Colin Bell als den besten Spieler aller Zeiten von City vorgeschlagen, teilweise, weil er mir als Teil der Aufregung, als ich als Kind zum ersten Mal live Fußball sah, in Erinnerung geblieben ist. Ich stimme zum Beispiel nicht mit denen überein, die Sergio Aguero ihm vorziehen.

Aber ich kann ohne zu zögern sagen, dass De Bruyne der Größte ist, der je das himmelblaue Trikot getragen hat. David Silva war auch ein Genie, aber De Bruyne war ein Anführer in der Mannschaft, die 2023 zum ersten Mal in der Geschichte von City die Champions League gewann. Er war der beste Spieler im City-Team, das als erste Mannschaft in der Geschichte des englischen Spitzenfußballs vier Jahre in Folge den Meistertitel gewann, und es war wunderschön, ihm dabei zuzusehen.

Es ist ein Exkurs, aber die Diskussion darüber, wer Liverpools größter Spieler aller Zeiten ist, ist schwieriger zu entscheiden. Mo Salah bekommt derzeit viele Stimmen in dieser Richtung und er ist ein unglaublicher Spieler. Es ist ein Skandal, dass er noch nie den Ballon d'Or gewonnen hat, aber ich würde Kenny Dalglish, Graeme Souness und Gerrard trotzdem vor ihm einstufen.

Wenn Salah bleibt und mehr Champions Leagues gewinnt, ändert sich das vielleicht. Salah scheint immer noch viel zu geben und noch viel zu erreichen. Ich glaube nicht, dass das auf De Bruyne zutrifft. Viele haben zu Beginn dieser Saison mit einem leichten Schock bemerkt, dass Pep Guardiola offen begonnen hatte, De Bruynes beste Zeit in der Vergangenheitsform zu nennen, und er hatte absolut recht.

Vielleicht liegt es an den vielen Verletzungen, die er erlitten hat, vielleicht an den vielen Medaillen, die er gewonnen hat, und an der Erkenntnis, dass es keine Länder mehr zu erobern gibt, vielleicht liegt es auch einfach daran, dass er 33 ist und weitermacht, aber De Bruynes Niedergang in dieser Saison verlief erschreckend schnell. Beim Rückspiel der Champions League gegen Real Madrid letzte Woche stand er nicht in der Startaufstellung, und selbst als City gedemütigt wurde, setzte Guardiola nicht auf ihn. Am Sonntag stand er in seinem ersten Ligaspiel seit einem Monat in der Startaufstellung.

Es lief nicht gut. Es sah aus, als würde er in einem anderen Tempo spielen als alle anderen, jedenfalls nicht alle im Liverpool-Team, und das nicht im positiven Sinne. Er sah aus wie ein Spieler, der aus dem Takt geraten ist. „Ich liebe es, die Brutalität des Spitzensports zu beobachten“, sagte Roy Keane nach dem Spiel. Der Sport wartet auf niemanden, nicht einmal auf jemanden, der so gut ist wie De Bruyne.

Sein Niedergang zeigte sich am deutlichsten, als er kurz vor der Halbzeit ein paar vorsichtige Schritte an der Strafraumgrenze von Liverpool nach vorn machte und mit seinem linken Fuß wie eine Kanone ausholte.

City-Trainer Pep Guardiola begann offen über De Bruynes beste Jahre in der Vergangenheitsform zu sprechen

Mein Platz in der Pressetribüne war direkt auf der Flugbahn des Balls. Dieses Mal sprengte der Ball nicht das Netz, sondern flog wild, hoch und weit in Richtung Eckfahne, wo ihn die Liverpool-Fans mit Freude begrüßten.

De Bruyne wandte sich traurig ab und legte den Finger an seine Wange, als wäre er verwirrt über das, was er gerade getan hatte, als könne er nicht ganz begreifen, dass sein Körper seinem Geist nicht mehr gehorchte.

Ich wünschte fast, ich hätte es nicht gesehen, aber ich war auch bei so vielen der wunderbaren Dinge dabei, die er getan hat, und ich hätte sie um nichts in der Welt verpassen wollen.

Der neue Bösewicht des englischen Fußballs?

Sir Jim Ratcliffe entwickelt sich schnell zu einem knallharten, altmodischen Bösewicht des englischen Fußballs.

Dabei handelt es sich um einen „Geschäftsmann“, der dem abgehalfterten und bereits diskreditierten Trainer von Manchester United, Erik ten Hag, im Sommer 200 Millionen Pfund überreicht, damit dieser sich eine neue Bande von Nieten kaufen kann, und der dann ein paar der kleinen Leute im Old Trafford entlässt und diese Woche bekannt gibt, dass er die Personalkantine schließt.

Einer seiner vielen Lakaien in der Geschäftsführung sollte vielleicht den Mut aufbringen und darauf hinweisen, dass United kein Geld verliert, nur weil Dylan aus der Marketingabteilung mittwochs eine kleine Portion Lasagne zum Mittagessen isst.

Sie verlieren Geld aufgrund der Inkompetenz, die sich durch die gesamte Organisation zieht. Der jüngste Ausdruck davon war die riesige Abfindung von 4 Millionen Pfund, die Dan Ashworth ausgezahlt wurde, nachdem er fünf Monate nach seinem Amtsantritt als Sportdirektor entlassen worden war. Für 4 Millionen Pfund bekommt man eine ganze Menge Paninis. Vielleicht ist der Kantinenstreich eine weitere von Sir Dave Brailsfords brillanten Ideen für einen marginalen Gewinn.

Sir Jim Ratcliffe entwickelt sich schnell zu einem urkomischen, altmodischen Bösewicht des englischen Fußballs

Die Hammerschlagen-Episode

Ich wusste nicht, dass es noch welche gab, aber am Samstag entdeckte ich eine andere Sportart, die mir nicht liegt. Ich war spät abends auf einer wunderschönen Hochzeit in den Cotswolds, als ich eine Gruppe von Gästen sah, die um einen Holzstamm herumstanden und abwechselnd Nägel hineinhämmerten.

Hammerschlagen ist ein deutsches Spiel, bei dem es darum geht, den Nagel bündig mit der Oberfläche des Holzes einzuschlagen. Jemand sah mich schon von Weitem kommen und überredete mich, mitzuspielen.

Angesichts der Tatsache, dass ich (relativ) nüchtern war und einige meiner jüngeren Gegner das Verhalten von Feiernden an den Tag legten, die möglicherweise doppelt sehen, war ich insgeheim zuversichtlich.

Fünf oder sechs fehlgeleitete Hammerschläge später war mein Nagel der letzte, der noch herausragte, und ich machte mich auf den Weg zur Bar, um meine Strafe zu erfüllen, indem ich eine Runde mit einem Dutzend übel aussehender Shots Baby Guinness kaufte. Ich bin mir übrigens nicht ganz sicher, was ein Baby Guinness ist, aber es ist kein Guinness.