INSIDE THE EFL: Wie Walsall aus einer 20-jährigen Krise herauskam und mit einer amerikanischen Revolution, einem der besten jungen Manager Englands ... und Investitionen in Togo den Aufstieg anstrebte

Es ist lange her, dass die Walsall-Fans großen Grund zum Jubeln hatten.

Seit die Saddlers in der Saison 2006/07 die League Two gewannen, gab es in den folgenden 17 Saisons eine Play-off-Saison, einen Abstieg zurück in die vierte Liga in der Saison 2018/19 und 14 Platzierungen zwischen dem 10. und 20. Platz in League One und Two.

Um es ganz deutlich zu sagen: Die Mannschaft war ein einziges Durcheinander aus Mittelmäßigkeit und Walsall hat in den fünf Spielzeiten seit dem Abstieg kaum mit einer Rückkehr in die League One geliebäugelt; ihr bestes Ergebnis war der 11. Platz in der letzten Saison.

Doch dank der Wirkung von Mat Sadler, einem der besten jungen Cheftrainer der EFL, der in seiner aktiven Zeit 113 Mal für die treffend benannten Saddlers auflief, hat eine zuvor zersplitterte und desillusionierte Fangemeinde wieder Grund zum Träumen.

Nach dem 2:2-Unentschieden gegen Cheltenham am Dienstag liegt Walsall bei 13 ausstehenden Spielen mit sieben Punkten Vorsprung an der Spitze der League Two, hat zehn Punkte Vorsprung im Rennen um den automatischen Aufstieg und ist in der Pole-Position, um zum ersten Mal seit 18 Jahren den Aufstieg zu sichern.

Mit 63 Toren in 33 Spielen sind sie zudem die besten Torschützen der Liga. Damit liegt das Team in der gesamten EFL auf Platz zwei, nur Leeds erzielte mit 71 Toren in 34 Spielen den zweiten Platz. Das sind nur sechs weniger als in der gesamten letzten Saison.

Mat Sadler hat Walsall umgekrempelt und aus der 20-jährigen Krise geholt

Walsall ist auf Erfolgskurs und steht kurz vor dem ersten Aufstieg seit fast zwei Jahrzehnten

Sadler war von entscheidender Bedeutung, als er sich zu einem der besten jungen Trainer in Großbritannien entwickelte

„Der Club kannte nur eine Richtung, also mussten wir das umkehren“, sagt Sadler gegenüber Mail Sport . „Es war eine wirklich harte Zeit und bei den Fans herrschte wahrscheinlich eher Apathie als Glaube.“

„Wir hatten in den letzten 20 Jahren eine ordentliche Saison, die Spuren hinterlässt. Die Fans wollten unbedingt etwas, an dem sie sich festhalten konnten, und das haben wir ganz gut hinbekommen, aber es gibt noch so viel zu tun.“

Der ehemalige Verteidiger gibt zu, dass er an einigen dieser enttäuschenden Momente beteiligt war.

Er ging 2021 nach dem Ende seiner zweiten Amtszeit als Spieler im Bescot Stadium in den Ruhestand, doch ab 2020 hatte der 40-Jährige eine Rolle als Spieler/Assistenztrainer im Verein inne, bevor er Trainer der ersten Mannschaft wurde.

Sadlers großer Durchbruch kam in den letzten drei Spielen der Saison 2022–23, als er nach der Entlassung von Michael Flynn zum Interimstrainer ernannt wurde und im Sommer desselben Jahres seinen festen Job erhielt.

Sadler, der scherzte, er habe den Job nur wegen des Spitznamens des Clubs bekommen, hat 48 seiner 100 Spiele gewonnen und damit die Stimmung rund um Walsall völlig verändert.

Persönlichkeiten in Walsall loben seine Führungsstärke, Integrität und starken Werte, und seine Methoden funktionieren offensichtlich.

Tatsächlich war die Transformation bemerkenswert. Einige Buchmacher hatten Walsall in der Vorsaison eine Quote von 50:1 für den Titelgewinn in der League Two gegeben. Derselbe Anbieter sieht die Saddlers jetzt mit einer Quote von 1:4 als klaren Favoriten auf den Titel und der Manager erhielt letzten Monat einen neuen Dreieinhalbjahresvertrag.

Walsall ist der Torschützenkönig der League Two und nur Leeds hat in dieser Saison mehr Tore in der EFL erzielt.

Der Verein hat sich gewandelt und liegt nun mit sieben Punkten Vorsprung an der Tabellenspitze der League Two.

Die Besucherzahlen sind gestiegen. In den letzten Wochen lagen die Heimspiele oft bei über 6.500 Zuschauern – ein deutlicher Anstieg gegenüber dem Durchschnitt von 5.618 in der letzten Saison.

Also, wie hat Sadler das geschafft und haben Walsalls Leistungen ihn überhaupt überrascht?

„Seit Dezember letzten Jahres waren wir in guter Form und wollten das fortsetzen“, sagt er. „Es ist uns gelungen, den Kader so gut wie möglich zusammenzuhalten, was in dieser Liga nicht die Norm ist.“

„Diese Kontinuität war der Schlüssel und wir haben darauf aufgebaut, sodass die Grundlage für eine ordentliche Saison gegeben war.“

„Es liegen jede Menge große Herausforderungen vor uns, aber wir wollten etwas aufbauen und das war die Art und Weise, wie wir es tun wollten.“

Der Fokus auf die Kultur war von entscheidender Bedeutung und Sadler wollte dies durch seine Personalbeschaffung ergänzen.

Der Kader von Walsall ist ausgewogen und besteht aus erfahrenen Profis wie dem ehemaligen Aston Villa-Star Albert Adomah (37), dem erfahrenen Stürmer Jamille Matt (35) und Verteidiger Donervon Daniels (31), ergänzt durch jüngere Talente.

Tatsächlich gab es Bestrebungen, die Position von Walsall innerhalb des Fußball-Ökosystems der West Midlands zu nutzen.

Albert Adomah ist einer von mehreren erfahrenen Profis, die geholt wurden, um Walsall zu stärken

Walsall musste um seine besseren Tage kämpfen, aber jetzt geht es wieder bergauf

Obwohl sie im Schatten von Vereinen wie West Brom, Aston Villa, Birmingham, Stoke City und Wolves stehen, hat Sadler dies zu seinem Vorteil genutzt, um junge Talente auszuleihen. Er stellte diese Idee in seiner Bewerbung für den Job im Jahr 2023 vor – und es hat sich reichlich ausgezahlt.

Ein Paradebeispiel hierfür war die Ankunft von Nathan Lowe von Stoke im Sommer. Er erzielte 18 Tore in 30 Spielen, bevor er im Januar zurückgerufen wurde - was den Aufstiegskampf des Vereins trotz der Vorhersagen von Außenstehenden nicht behindert hat.

Lowes Stoke-Teamkollege Tommy Simkin hat sich als Walsalls Nummer 1 etabliert, während George Hall, Alfie Chang (Birmingham) und Reyes Cleary (West Brom) zu den anderen jungen Spielern aus der Region gehören, die in dieser Saison für Aushilfsaufenthalte unterschrieben haben.

„Da ich aus der Gegend komme und über gute Beziehungen in der Gegend verfüge, dachte ich, ich könnte dazu beitragen, den Club zu stärken“, erklärt Sadler. „Und wir hatten diese Verbindungen schon eine Weile nicht mehr genutzt.“

Es gab auch Bestrebungen, Talente von lokalen Amateurvereinen zu verpflichten. Letzte Saison kam Jamie Jellis aus Tamworth, während Harry Williams vom Siebtligisten Alvechurch kam – und beide sind nun wichtige Mitglieder von Sadlers Team.

„Die erfahrenen Spieler sind für uns wahre Kulturarchitekten“, fügt Sadler hinzu. „Außerdem wollen wir junge, hungrige Spieler, die unbedingt gute Leistungen zeigen wollen.“

„Früher waren wir ein Club, der von Fenster zu Fenster spielte und jedes Mal von vorne anfing, vielleicht aufgrund der Instabilität, die herrschte.“

Diese Stabilität wurde zum Teil dem Einfluss der in Alabama ansässigen Eigentümer Trivela Group zu verdanken, die den Club im Sommer 2022 übernahmen.

Die amerikanischen Eigentümer von Walsall erlaubten dem Club, das Bescot-Stadion zu kaufen und damit die jährliche Miete von 500.000 Pfund zu umgehen.

Co-Vorsitzender Leigh Pomlett bleibt für die ersten vier Jahre der Trivela-Übernahme

Es herrschte zunächst Skepsis darüber, warum ein US-Konzern, zu dessen Clubportfolio mittlerweile auch der irische Verein Drogheda United, der Trivela FC in Togo und der dänische Verein Silkeborg gehören, in einer Marktgemeinde in den West Midlands investierte.

Doch dieser Verdacht wurde schnell durch Freude und Dankbarkeit ersetzt. Vergessen Sie die Vorstellung, dass Multi-Club-Netzwerke nur für Vereine wie Manchester City, Chelsea und Nottingham Forest gedacht sind. Auch weiter unten in der Pyramide gibt es wertvolle Angebote.

Trivela hat Walsall nicht nur dabei geholfen, sein Stadion zu kaufen – das dank eines lukrativen Sponsorenvertrags nun Poundland Bescot Stadium heißt – und dem Club die jährliche Miete von 500.000 Pfund erspart, sondern sich auch für die Gemeinschaft eingesetzt.

Der zuvor vernachlässigte Fanclub neben dem Bescot wurde neu belebt, die Walsall Foundation wurde erweitert und Trivela trifft sich regelmäßig mit Fangruppen.

Co-Vorsitzender Ben Boycott sprach über „Legacy-Investitionen“ und die Nutzung des Fußballs als „Mittel, Gutes zu tun“, während Trivela von der Geschichte des Clubs und der Leidenschaft der Gemeinschaft angezogen wurde.

Ebenso beeindruckt waren sie von der Art und Weise, wie der Club unter Leigh Pomlett geführt wurde, der sich bereit erklärte, nach der Übernahme für vier Jahre als Partner von Boycott zu bleiben.

„Die Eigentümer sind fantastische Menschen, die an die gleiche Art des Bauens glauben“, sagt Sadler, der 2017 auch eine Immobilieninvestmentgesellschaft mitbegründet hat, um sich auf den Ruhestand vorzubereiten. „Sie sind nicht hier, um kurzfristig Geld hineinzuwerfen und dann wegzugehen.“

„Sie wollen sich stetig verbessern, und wenn man solide und zuverlässige Leute hat, die die Dinge leiten, trägt das wirklich zu einer weiteren Stabilisierung bei.“

Stoke-Leihspieler Tommy Simkin hat sich als Walsalls Nummer 1 etabliert

Im Rahmen des Mehrclubmodells wurde ein Spielerpfad entwickelt, der viel Bewegung zwischen Drogheda und Walsall ermöglicht.

Verteidiger Evan Weir schloss sich im Januar den Saddlers an, während Elicha Ahui und Douglas James-Taylor auf Leihbasis nach Irland geschickt wurden. Letzterer erzielte sieben Tore und verhalf Drogheda im Oktober zum Gewinn der irischen Ausgabe des FA Cups.

Walsall hatte bisher nur begrenzte Spiele gegen Silkeborg und Trivela FC, spielte in der Vorsaison jedoch gegen Drogheda im treffend benannten Trivela Cup, einem Turnier, das in den kommenden Jahren ausgebaut werden könnte.

Das Projekt in Togo steckt noch in den Kinderschuhen, doch die Investitionen zielen darauf ab, die Infrastruktur und das Bildungsniveau in der Region zu verbessern – und es gibt einen ehrgeizigen langfristigen Plan, den besten Fußballclub Westafrikas aufzubauen.

Darüber hinaus besteht der Wunsch, das fußballerische Potenzial Togos zu erschließen, eines Landes, das Emmanuel Adebayor hervorbrachte, aber nur einmal an einer Weltmeisterschaft teilnehmen konnte.

Walsalls herausragende Saison verschafft dem Verein etwas Spielraum für die Schlussphase vor der saisonentscheidenden Woche Ende März, in der er innerhalb von sieben Tagen auf seine Aufstiegsrivalen Doncaster (aktuell Dritter), Port Vale (Sechster) und AFC Wimbledon (Vierter) trifft.

Doch Sadler, der seinen neuen Vertrag trotz Verbindungen zum Championship-Absteiger Plymouth unterzeichnete, ist sich durchaus bewusst, dass seine Aufgabe noch lange nicht erledigt ist.

„Wir haben noch nichts getan“, erklärt Sadler, der den ehemaligen Cheftrainer von Aston Villa, Norwich, Leicester und Brentford, Dean Smith, zu seinen Vorbildern als Trainer zählt, dessen Trainerkarriere mit vier Jahren bei Bescot begann.

Der ehemalige Trainer von Leicester, Aston Villa, Norwich, Brentford und Walsall, Dean Smith, ist eine von Sadlers wichtigsten Vorbildern im Coaching

Es sind 18 lange Jahre vergangen, seit Walsall das letzte Mal in die League Two aufgestiegen ist. 2007 holten sie sich den Titel.

„Meine langfristigen Ambitionen sind irrelevant, denn wir müssen einfach alles tun, um zu versuchen, das nächste Spiel zu gewinnen.“

„Man darf den Blick nicht abwenden, denn jede einzelne Woche ist eine neue Herausforderung.“

„Ich möchte unbedingt weiterhin erfolgreich sein, Menschen glücklich machen, ihnen ein Lächeln ins Gesicht zaubern und ihnen etwas geben, an das sie glauben können. Damit haben wir begonnen und wir möchten mehr davon.“

Harris‘ bizarrer Karriereverlauf

Es war ein trauriger Tag für die Schlagzeilenschreiber, als Garry Monk diesen Monat die Abbey verließ und Cambridge United am Tabellenende der League One landete.

Neil Harris‘ zweites Engagement im Club begann perfekt, als die US-Amerikaner am vergangenen Wochenende den aufstiegshungrigen Stockport besiegten, doch seine Rückkehr krönt merkwürdige 18 Monate seiner Trainerkarriere.

Der ehemalige Stürmer wurde im Oktober 2023 von Gillingham aus der League Two entlassen und kam im Dezember desselben Jahres für seine erste Amtszeit zu Cambridge aus der League One.

Neil Harris ist zurück bei Cambridge United, nachdem Garry Monk vom League One-Club entlassen wurde

Nach zwei beeindruckenden Monaten wurde er von seinem ehemaligen Verein Millwall abgeworben und half, den Verein aus den Abstiegssorgen der Championship zu retten, bevor er im Dezember die Entscheidung traf, den Verein zu verlassen.

Nun ist Harris mit den USA wieder in der League One und um das Trainerkarussell noch weiter zu vergrößern, wurde der ehemalige Cambridge-Cheftrainer Mark Bonner als Fußballdirektor des Klubs angekündigt.

Für den Club wird es eine harte Aufgabe, zu überleben, da er noch immer acht Punkte vom rettenden Ufer entfernt ist und Harris sich bald wieder in der League Two wiederfinden könnte, aber der Club hat sich die bestmögliche Chance auf einen großen Ausbruch verschafft.

Was für eine Werbung für die EFL

Eine erbitterte Rivalität, ausverkaufte Ränge und späte Dramatik zwischen zwei sich prügelnden Spitzenteams – wer am Montag das entscheidende Aufeinandertreffen von Sheffield United und Leeds verfolgte, bekam einige der besten Momente der EFL zu sehen.

Das Ganze wurde in halsbrecherischer Geschwindigkeit gespielt und war eine großartige Werbung für das Spektakel der Meisterschaft.

Durch den Sieg befindet sich Leeds in einer hervorragenden Ausgangslage für die Rückkehr in die Premier League, während Burnley und Sheffield United voraussichtlich um den anderen Platz kämpfen werden, der ihnen den direkten Aufstieg ermöglicht.

Aber schließen Sie nicht aus, dass es auf dem Weg dorthin noch weitere unerwartete Wendungen geben wird – Leeds hat schließlich eine Geschichte von Einbrüchen gegen Saisonende!

Fans von Leeds United feiern, nachdem Ao Tanaka sie in Bramall Lane in Führung gebracht hat

Cleverleys gesunde Note

Es gab am Dienstagabend einen erfreulichen Moment in Vicarage Road, als Watford-Cheftrainer Tom Cleverley und seine erste Mannschaft in voller Stärke für die U18-Mannschaft des Vereins im Viertelfinale des FA Youth Cup antraten.

Cleverley und die erste Mannschaft von Watford beim Viertelfinale des Youth Cup

Watfords Akademie kann auf eine stolze Geschichte zurückblicken und brachte Spieler wie den ehemaligen Flügelspieler von England und Manchester United, Ashley Young, hervor.

Und der Eintrittspreis war es wert, denn die Hornets gewannen nach einer spannenden Begegnung mit 2:1 gegen Southampton.

Watford hat den Wettbewerb 1982 und 1989 gewonnen. Es wäre zwar eine große Überraschung, wenn sie in dieser Saison triumphieren würden, während sich unter anderem Arsenal, Manchester United und Manchester City im Viertelfinale befinden, doch ihre Leistung ist ein Beleg für die Akademie des Klubs, aus der unter anderem die englischen Nationalspieler David James, Ashley Young und Tim Sherwood hervorgegangen sind.

Cleverley, der zuvor die U18-Mannschaft trainierte und den Wert einer starken Akademie kennt, da er sich unter Sir Alex Ferguson bei United durchgesetzt hat, bevor er selbst 13 Länderspiele für England bestritt, macht einen guten Job: Nach zwei Siegen in Folge sind die Hornets drei Punkte von den Play-offs entfernt.

Zwar gab es in letzter Zeit Spekulationen über seine Zukunft, doch er arbeitet langfristig und Watford täte gut daran, an ihm festzuhalten.