Floridas Lauf gegen Ende der Saison rettete Billy Napiers Job im letzten Jahr – kann er jetzt endgültig aus der Schusslinie treten?

Das Ende schien für Floridas Trainer Billy Napier nahe. Nach einem 1:2-Start im September – inklusive einer vernichtenden Heimniederlage gegen Rivale Miami – bereiteten sich Floridas Machthaber auf einen Wechsel an der Spitze vor. Napier hatte mit den Gators eine Bilanz von 12:16, und der anspruchsvollste Spielplan des Landes stand noch bevor.

In der Zwischenzeit schmiedete Napier seine eigenen Pläne und ignorierte den Lärm und die Spekulationen über seine Zukunft. Er bastelte und optimierte während einer spielfreien Woche zu Beginn der Saison an der Offensive und Defensive. Langsam aber sicher begann ein junger Kader unter der Führung eines unerfahrenen Quarterbacks zu reifen. Florida gewann acht Spiele, schlug die höher eingestuften LSU und Ole Miss in zwei aufeinanderfolgenden Wochen und verzeichnete mit vier Siegen in Folge die erste erfolgreiche Saison des Teams seit 2020.

„Wir haben eine wirklich gute Chemie, Moral und Verbindung zu dieser Gruppe aufgebaut“, sagte Napier gegenüber CBS Sports. „Der Football war im ersten Monat nicht besonders gut, und sie haben das wirklich übernommen. Ohne diesen Charakter hätten wir das wohl nicht geschafft.“

Jetzt kommt der schwierige Teil: die Gators in die College Football Playoffs und zurück an die Spitze der SEC zu führen. Ungerechtfertigte Erwartungen? Sicherlich. Aber wir sind in Florida, wo Statuen von Tim Tebow und Steve Spurrier über jedem Triumph und jeder Niederlage thronen und alles, was nicht perfekt ist, stillschweigend verurteilen. Es ist das vierte Jahr für Napier, und eine Bilanz von 19:19 zu Beginn der Saison ist nicht mehr zeitgemäß. Der Posten ist immer noch heiß begehrt – und er weiß es.

„Das Gute kommt auch das Schlechte, oder? Es gibt nur 16 dieser SEC-Jobs. Wir werden entlohnt. Ich bin dankbar für die Chance“, sagte Napier. „Und um es ganz offen zu sagen: Wir sind nach Florida gekommen, um einen Job zu erledigen, und wir waren der Herausforderung gewachsen. Wir haben das Personal zusammengestellt. Wir haben jeden einzelnen dieser Jungs rekrutiert. Wir werden das Rennen beenden, Mann. Ich bin begeistert von unserem Team dieses Jahr.“

Klischees und Mottos mögen Teenager in der Umkleidekabine zu Höchstleistungen animieren, aber mit Schlagworten lassen sich keine Fans gewinnen, wenn die Footballmannschaft verliert. Man darf nicht vergessen, dass Napier der Sumpfkönig der Slogans ist. Jede seiner Reden ist von Idealen durchdrungen. Er ist bescheiden, zäh und unglaublich treu. Sein Chef, Sportdirektor Scott Stricklin, führte das starke Ergebnis 2024 auf Napiers Qualitäten zurück – doch auch er weiß, dass Erfolg in Gainesville flüchtig sein kann.

„Ich bin wirklich stolz auf ihn, dass er diesen Sturm überstanden hat“, sagte Stricklin im Mai in der Paul Finebaum Show. „Wir alle wissen, dass es am 30. August, wenn die Saison beginnt, einen weiteren Feuersturm geben wird, und wir alle werden ihn überstehen müssen.“

Die veränderte Lage hat die Kassen der Sportabteilungen im ganzen Land geschwächt, da die Einnahmen mit den Spielern geteilt werden und teure NIL-Verträge weiterhin von der Zahlung hoher Abfindungen für Trainerverträge abhalten. Beide Faktoren spielten für die Verantwortlichen und Förderer eine Rolle, die Napier Mitte der letzten Saison ein größeres Sicherheitsnetz gewährten. Eine Abfindung von 26 Millionen Dollar diente als Abschreckung, doch sein Aufschub wird nur so lange dauern wie der Sieg.

Der Druck ist groß. Florida war letzte Saison zum ersten Mal seit zehn Jahren nicht in den Top 25, geht aber als legitimes Top-15-Team in die Vorsaison. Quarterback DJ Lagway ist das Herzstück und könnte die Gators in die Playoffs führen – solange er gesund bleibt.

Am 3. Juni wurde er wieder für die volle Teilnahme am Teamleben freigegeben, nachdem er sich von Schulter- und Rumpfverletzungen erholt hatte, die er sich in der Offseason zugezogen hatte. Der beste Quarterback des Jahrgangs 2024 kam letzte Saison von der Bank und begeisterte die Analysten mit seinem unglaublich starken Wurfarm, der bei seinem Debüt in Woche 2 456 Yards erreichte. Er erzielte durchschnittlich 10 Yards pro Versuch – der zweitbeste Wert des Landes – und belegte mit 16,7 Yards pro abgeschlossenem Versuch den dritten Platz.

Noch wichtiger ist, dass Florida eine Bilanz von 6:0 hatte, wenn er ein ganzes Spiel spielte, und eine Bilanz von 2:5, wenn er dies nicht tat.

„DJ wird sein Ding durchziehen“, sagte Napier. „Er wird sich von Jahr 1 zu Jahr 2 verbessern. Es ist sein Team. Letztes Jahr um diese Zeit versuchte er gerade herauszufinden, wo die Chemie stimmt. Zusammen mit der Führungsrolle, ein bisschen Probefahren und dem Hunger nach mehr – er hat das Zeug dazu.“

Vier der fünf Offensive Linemen der Gators kehren zurück, darunter auch All-American Center Jake Slaughter . Die Receiver-Gruppe zählt wohl zu den zehn besten des Landes. Eugene Wilson III ist zurück und Aiden Mizell wird zurückkehren, nachdem er die meiste Zeit der letzten Saison wegen einer Kreuzbandverletzung ausgefallen war. Die Gators haben außerdem J. Michael Sturdivant verpflichtet, der von der UCLA gewechselt ist.

Auch die Verteidigung dürfte nach einem schleppenden Start in der vergangenen Saison deutliche Verbesserungen zeigen. Koordinator Ron Roberts wechselte nach einer frühen spielfreien Woche auf die Pressetribüne, um die Spielzüge anzusagen, und die Einheit verbesserte sich fast sofort. Florida ließ seinen ersten drei FBS-Gegnern 34 Punkte pro Spiel zu, ließ aber während der vier Spiele umfassenden Siegesserie am Saisonende nur 13 Punkte pro Spiel zu. Sieben Stammspieler kehren zurück, darunter Sacks-Leader Tyreak Sapp (sieben Sacks, 13 Tackles mit Raumverlust).

„Ich würde sagen, das ist die beste Wettbewerbstiefe, die wir je hatten“, sagte Napier.

Florida gewann sechs seiner letzten neun Spiele, darunter seinen ersten Bowl-Sieg seit fünf Jahren. Die Gators verpflichteten anschließend den siebten Nachwuchsjahrgang von 247Sports – ihre erste Top-10-Platzierung seit 2020. Bis auf sechs wurden alle Spieler des aktuellen Kaders von Napier rekrutiert.

„Es ist wichtig, ein erfahrenes Team zu haben, mit einigen Spielern, die zu unserer Dynamik beigetragen haben“, sagte Napier. „Der größte Unterschied in unserem Team ist der Glaube an uns. Die Arbeit beginnt sich auszuzahlen.“

„Mann, wir haben die Chance, ziemlich gut zu sein.“