Das nächste Star-Trio der MLB? Lernen Sie die Red Sox-Talente kennen, die das Schlagen für immer verändern könnten

FORT MYERS, Florida – In den Schlagkäfigen des Frühjahrstrainingskomplexes der Boston Red Sox , wo sich die Zukunft des Schlagens in Echtzeit abspielt, blühte das beste Trio an Positionsaussichten einer Generation auf.

Kristian Campbell, Roman Anthony und Marcelo Meyer haben Hunderte von Stunden in dem Gebäude verbracht und sich zwischen den zehn Tunneln bewegt, doch ihre beste Arbeit scheinen sie immer in Käfig 4 gleich hinter dem Haupteingang zu leisten. Wenn sie durch die Tür gehen, unter einem Schild mit einem Zitat von Ted Williams in großen Großbuchstaben – „WIR WERDEN LERNEN, WIE MAN ZWEI DINGE MACHT … WIR WERDEN STARK SCHLAGEN UND WIR WERDEN DEN BALL IN DIE LUFT SCHLAGEN“ –, betreten sie ein Schlaglabor. Jeder Käfig ist mit einem HitTrax ausgestattet, das ihnen Echtzeitdaten über die geschlagenen Bälle liefert. In Mülleimern lagern eine Reihe von Trainingsschlägern – übergewichtige und untergewichtige, lange und kurze, dünne. Ein Trajekt-Roboter, der in der Lage ist, jeden Wurf nachzuahmen, der in den letzten fünf Jahren in den Major Leagues geworfen wurde, wird von einem Dutzend anderer Standard-Wurfmaschinen begleitet. An den Wänden hängen Bestenlisten mit Austrittsgeschwindigkeiten.

Hier sind Campbell, Anthony und Mayer mittendrin im Geschehen, passend zu dem, was ihre Zukunft bringt. Sie lernen die moderne Schlagphilosophie und wenden sie in einer Reihe von Wettbewerben an, bei denen sie ihre Fähigkeiten in Fertigkeiten verwandeln wollen, sie jammen zu Bachata und Reggaeton und Rap und Rock und reden dabei jede Menge Blödsinn. Auf einem kleinen Schreibtisch in Cage 4 liegen zwei Ordner, die die Schlagphilosophie der Red Sox darlegen: einer auf Englisch und einer auf Spanisch. Diese Ordner umreißen, was die Schlagtrainer der Organisation als ihre vier Kernprinzipien bezeichnen: Schwungentscheidungen, Schlägergeschwindigkeit, Geschicklichkeit beim Umgang mit dem Schläger und Ballflug.

Während Pitcher die sabermetrische Revolution des Baseballs in Designer-Angebote und einen sportweiten Geschwindigkeitssprung ummünzen, ist das Schlagen zurückgefallen. Der Schlagdurchschnitt und der gewichtete On-Base-Durchschnitt (ein Maß, das die Produktivität am Schlagmal misst) sind im letzten halben Jahrhundert auf Tiefstständen. Pitcher bringen Schlagmänner regelmäßig aus dem Konzept. Die Red Sox glauben, dass sie die Lücke schließen können. Und die neuen großen Drei – ein Spitzname, der ursprünglich Mayer, Anthony und Kyle Teel gegeben wurde, dem vielversprechenden Catcher im Mittelpunkt des Transfers, der den Spitzenspieler Garrett Crochet im Winter nach Boston brachte – sind der Betatest dieser Philosophie.

"Die Trainingsumgebung ist das Wichtigste bei uns", sagte Anthony, ein 20-jähriger Outfielder. "Wir treiben uns gegenseitig so sehr an, und es ist immer diese wettbewerbsorientierte – freundliche, aber wettbewerbsorientierte – Umgebung, die wir im Käfig schaffen. Wir reden Mist miteinander. Wir versuchen wirklich, das Beste aus einander herauszuholen und uns im Training wirklich gegenseitig zu schlagen. Und ich denke, das macht uns besser, wenn wir auf dem Feld stehen."

Dort sind ihre Ergebnisse unbestreitbar. Mayer, 22, ist ein glatt spielender, linkshändig schlagender Shortstop, der im Draft 2021 als Nummer 4 zu den Red Sox kam, Verletzungen überstand und im letzten Jahr einen Anstieg seiner Austrittsgeschwindigkeit und einen Rückgang seiner Strikeout-Rate erlebte. Anthony, der für einen weit über dem Slot liegenden Bonus von 2,5 Millionen Dollar unterschrieb, nachdem Boston ihn im Draft 2022 als ^79. ausgewählt hatte, wird allgemein als der beste Schlagmann-Nachwuchsspieler der Minor Leagues angesehen. Der 22-jährige Campbell, der 2023 als wahlberechtigter Redshirt-Freshman in der vierten Runde ausgewählt wurde, war letzte Saison eine Offenbarung, der einhellig zum Minor League Player of the Year gewählte Spieler, der sich von einem Unbekannten zu einem Nachwuchsspieler entwickelte, der trotz eines unorthodoxen Spielverlaufs von einigen Teams noch begehrter als Anthony wurde.

Alle drei werden früher oder später in der Major League sein – Campbell vielleicht schon am Eröffnungstag. Sie bringen eine gemeinsame Erfahrung mit, von der sie glauben, dass sie sich auf die Major League übertragen lässt. Wenn sie schließlich gegen Yankees-Ass Gerrit Cole antreten, werden sie eine Ahnung davon haben, was sie erwartet, nicht nur, weil sie beim Trajekt gegen ihn angetreten sind, sondern weil die Trainer seine besten Fastballs (100 mph am oberen Ende der Zone) nahmen, ihnen einen zusätzlichen halben Fuß mehr Höhe gaben und die Jungs herausforderten, sie zu schlagen.

„Man möchte von den Besten umgeben sein“, sagte Anthony, „denn das weckt in einem den Wunsch, der Beste zu werden.“

IM SEPTEMBER 2023 , nach dem Ende der Minor-League-Saison, versammelten die Red Sox ihre Minor-League-Talente in ihrem Spring-Trainingskomplex für ein zweimonatiges Offseason-Camp. Bostons Stab bewertet jeden Schlagmann, um einen Aktionsplan zu erstellen, und Campbells Plan war eindeutig. Er traf hervorragende Schwungentscheidungen und hatte ein herausragendes Spielgefühl vom Schläger bis zum Ball, was sich beides in seinem einzigen Jahr bei Georgia Tech in 217 Plate Appearances in einem Schlagdurchschnitt von .376 mit 29 Walks und 17 Strikeouts zeigte. Obwohl der 1,90 m große und 95 kg schwere Campbell den Schläger hart schwang, sahen die Red Sox Raum für Verbesserungen. Die Flugbahn des Balls stellte den größten Bedarfsbereich dar, nachdem sein durchschnittlicher Abschusswinkel während 22 Profispielen nach dem Draft nur 2 Grad betrug.

Eines Tages im Camp überlegte Campbell in der Cafeteria des Komplexes gerade, welche Möglichkeiten er hatte, als der Hitting Coordinator der Red Sox, John Soteropulos, vorbeischlenderte. Soteropulos war dem Team nach drei Jahren als Hitting Coach bei Driveline Baseball beigetreten, dem in Seattle ansässigen Think Tank, dessen Philosophien das Spiel im letzten Jahrzehnt durchdrungen haben. Soteropulos bemerkte Shepherd’s Pie auf der Speisekarte der Cafeteria und machte Campbell darauf aufmerksam.

„Das müssen Sie essen“, sagte Soteropulos. „Da steckt Fledermausgeschwindigkeit drin.“

„Ich hoffe, der Ball fliegt auch“, sagte Campbell.

Während Mayer als Top-Talent in die MLB-Welt einstieg und Anthony als hochgerüsteter potenzieller Star, war Campbell anders. Zusammen mit dem Ausgleichspick, den die Red Sox erhielten, als der langjährige ShortstopXander Bogaerts bei den San Diego Padres unterschrieb, unterschrieb Campbell für weniger als 500.000 Dollar. Sein Schwung war wackelig. Er musste verbessert werden. Soteropulos, Hitting Director und Driveline-Kollege Jason Ochart und der stellvertretende Farm Director Chris Stasio wurden vom Management der Red Sox ermächtigt, ihre neuen Systeme umzusetzen, in der Hoffnung, die beste Version aus späteren Draft-Picks wie Campbell herauszuholen – und wenn es funktionierte, würde er den Proof of Concept darstellen.

Von dem Moment an, als er in die Organisation kam, beeindruckte Campbell die Mitarbeiter mit seinem Lerneifer. Und die Spieler über die oberflächlichen Wiederholungen der Schlagmänner hinaus herauszufordern – die gleichen sanften Saltos im Schlagkäfig, das gleiche Schlagtraining mit 60 Meilen pro Stunde vor jedem Spiel – ist das Herzstück der Bostoner Philosophie.

Professionelle Baseballspieler, so die Denkweise, sind hervorragende Problemlöser. Wenn man sie mit komplexen Problemen konfrontiert, zwingt man sie, sich anzupassen. Wenn sie in Umgebungen trainieren, die sie nicht aus ihrer Komfortzone herausholen, ist ihre Verbesserung vernachlässigbar. Wenn man die Schlagmänner herausfordert, sei es mit dem Trajekt oder mit Maschinenbällen, die nur fliegen, wenn sie den Sweet Spot treffen, oder mit schlanken Schlägern, bei denen die Kontrolle des Schlägerkopfes im Vordergrund steht, oder mit Hunderten anderer Methoden, wird diese Anpassung erzwungen. Und es sind diese Veränderungen, die einer nicht vorhandenen oder verkümmerten Fähigkeit Gewicht verleihen.

"Ich wollte unbedingt zu einem Team, das mich zu einem großartigen Spieler entwickeln kann und sich die Zeit nimmt, mir zu helfen, weil ich das Gefühl habe, dass ich wirklich trainierbar bin und zuhöre", sagte Campbell. "Ich brauche nur die richtigen Informationen. Und wenn ich nicht weiß, was ich tue, ist es schwer für mich, Dinge zu korrigieren und zu ändern."

In diesen zwei Monaten überarbeiteten die Red Sox Campbells Schwung nicht, sondern fanden vielmehr die beste Version davon. Vor dreißig Jahren führte Dr. Coop DeRenne, Professor an der Universität von Hawaii, eine Studie über Überlastungs- und Unterlasttraining durch , die zeigte, dass dies die Schlaggeschwindigkeit deutlich verbesserte. Die Branche hat die Ergebnisse weitgehend ignoriert, aber Driveline hat sie angenommen und zu den Red Sox gebracht. Campbell trainierte zwei Tage pro Woche mit Schlägern, die 20 % schwerer und 20 % leichter waren als die üblichen 31-Unzen-Schläger. Obwohl er seinen Schläger mit einer übernatürlichen Fähigkeit durch die Zone peitschte, in der Ebene zu bleiben – der Winkel des Schlägers traf auf den Winkel, in dem der Wurf die Homebase erreichte –, untermauerte der Schlag mit größerer Kraft einen Grundsatz, den die Trainer der Red Sox immer wieder predigen: „Die Schläger erledigen die Arbeit für Sie.“

Die größere Herausforderung bestand darin, Campbells Schwung zu verfälschen, um den Ball in der Luft zu schlagen. Williams, der als der beste Schlagmann aller Zeiten bekannt werden wollte, war schon lange ein Verfechter des Ballflugs, weil er wusste, dass ein hart geschlagener Ground Ball normalerweise ein Single ist, während Bälle, die in der Luft geschlagen werden, die überwiegende Mehrheit der Extra-Base-Hits ausmachen. Besonders wichtig ist es, den Ball in der Luft zu ziehen. Je länger ein Schläger braucht, um Kontakt herzustellen, desto mehr Geschwindigkeit erzeugt er. Wenn ein Ball vorne getroffen wird – was einem Schlagmann normalerweise ermöglicht, zu ziehen –, maximiert dies das Schadenspotenzial.

Anstatt Campbells Schwung zu überarbeiten, ließen sich die Red Sox lieber von seiner natürlichen Athletik zu einer Lösung führen. Anstatt seine Handposition zu ändern oder seinen Zehen-Tap loszuwerden, änderte Campbell, wo er den Ball schlagen wollte, und erinnerte sich bei jeder Wiederholung daran, etwas Kontraintuitives zu tun: darunter zu schwingen.

"Für mich ist es einfach eine Frage des Gefühls", sagte Campbell. "Man muss immer wissen, wo sich der Ball befindet. Er war an einer seltsamen Stelle, weil ich versuchte, den Ball höher zu schlagen als normal. Ich hatte also das Gefühl, dass ich unter dem Ball schwingen muss, um ihn in die Luft zu schlagen. Und ich war wirklich auf der Höhe, weil ich ihn all die Jahre so gut im Griff hatte."

Campbells Fähigkeiten im Umgang mit dem Schlagstock verbesserten sich, indem er Wiederholungen mit einem Fungo-Schläger oder einem schlanken 37-Zoll-Schläger (drei bis vier Zoll länger als der Standardschläger) machte, was ihn zwang, den Ball weiter vor der Platte zu treffen. Die Fähigkeiten, die er dabei erlernte, verschmelzen schließlich mit den normalen Schlägern eines Schlagmanns, und Variationen der Übungen – das Verschieben von Standard-Pitching-Maschinen zur Seite, Trajekt-Sitzungen mit gemischtem Pitch – ermöglichen es, sie in neuen, anspruchsvollen Umgebungen anzuwenden. In den Käfigen in Fort Myers ließen die Trainer Campbell und seine Mit-Nachwuchstalente gegeneinander antreten, um zu sehen, wer den Ball am härtesten oder beständigsten schlagen konnte. Die Gewinner prahlten – „Marcelo redet Scheiße 25/8“, sagte Anthony – und diejenigen, die nicht gewonnen hatten, kehrten am nächsten Tag zurück und sinnten auf Rache.

Als die Offseason-Sessions im letzten Winter endeten, hofften die Red Sox auf eine bahnbrechende Saison für Campbell. Nicht einmal sie hätten vorhersagen können, was in den folgenden Monaten geschah. Campbell sagte, er sei mit der Hoffnung ins Jahr 2024 gegangen, fünf Homeruns zu schlagen – einen mehr als in seiner einzigen College-Saison. Er begann die Saison in High-A Greenville und schlug am 9. Mai seinen fünften Homerun. Weniger als einen Monat später, mit drei weiteren Homeruns auf dem Konto, stieg er in die Double-A auf, wo er zwei Monate verbrachte und acht weitere Homeruns schlug. Im letzten Monat wurde er in die Triple-A befördert und fügte weitere vier Homeruns hinzu, wo er die Saison mit einem Schlagdurchschnitt von .330/.439/.558, 20 Homeruns, 24 gestohlenen Bases, 74 Walks und 103 Strikeouts in 517 Plate Appearances beendete.

"Ich erinnere mich, als ich ihn das erste Mal schlagen sah, dachte ich nur: ‚Was zur Hölle soll das?‘", sagte Mayer. "Er steht im Käfig mit dem seltsamsten Schwung, den ich je gesehen habe, und er hat seinen langen Schläger, und ich denke nur: ‚Was?‘ Und ehe ich mich versah, hatte er einen Schlagdurchschnitt von .380."

Als Red Sox-Shortstop Trevor Story Campbell zum ersten Mal bei einem Reha-Einsatz in der Triple-A sah, war er von dessen Fähigkeit, „sich selbst zu organisieren und zu lernen, Probleme zu lösen“, beeindruckt.

„Er hat ein besonderes Talent, den Schläger zu bewegen“, sagte Story. „Seine Schlaggeschwindigkeit ist einfach rasend. Wenn man das hört, denkt man sich: oh, Scheiße.“

"Es ist kontrollierte Gewalt", sagte Campbell. "Man muss sicherstellen, dass man den Ball sieht. Und wenn man sich dann entscheidet, zu schwingen, muss man seinen schnellsten, härtesten und besten Schwung ausführen und sicherstellen, dass man einigermaßen die Kontrolle behält, während der Ball fliegt, damit man den Ball so gut wie möglich treffen kann."

"Nicht jeder Schwung kann wirklich gleich sein. Angesichts der Art und Weise, wie sich die Würfe bewegen und wie gut alle heutzutage sind, ist es ein Fehler, jedes Mal den gleichen Schwung zu nehmen und nur bestimmte Würfe treffen zu können. Man muss in der Lage sein, sich an unterschiedliche Dinge, unterschiedliche Würfe, unterschiedliche Orte anzupassen."

WÄHREND DER ERSTEN Woche des diesjährigen Frühlingstrainings, bevor die gesamte Bostoner Mannschaft antrat, stand Red Sox Hall of Famer Dwight Evans vor Käfig 4 und bewunderte, was er sah. Evans war zwei Saisons lang Hitting Coach, 1994 bei Colorado und 2002 bei den Red Sox, und er erkennt die Entwicklung des Baseballs. Das Spiel verändert sich, und selbst wenn die ganze Technologie nicht sein Ding ist, wird er die Ergebnisse nicht bestreiten.

In Campbell, Mayer und Anthony sieht er keine Zukunftsaussichten. Ohne einen einzigen Einsatz in der MLB erinnern sie Evans – der 20 Saisons in der Major League verbrachte, davon 19 bei Boston – an seine Kollegen.

„Es ist fast so, als wären sie schon seit 10 Jahren in der Major League“, sagte Evans. „Sie haben es einfach drauf. Sie wissen, was sie versuchen.“

Die Red Sox glauben, dass dies für Campbell, Mayer und Anthony nur der Anfang ist und dass ihre Herangehensweise beim Schlagen einen Zulauf an vielversprechenden Spielern schaffen wird, die sich einem Kern anschließen können, zu dem das Trio neben den All-Stars Rafael Devers , Jarren Duran , Alex Bregman und Story und den jungen und talentierten Triston Casas und Ceddanne Rafaela gehört. Zustimmung auf allen Ebenen ist von größter Bedeutung und der Baseball-Chef Craig Breslow, der stellvertretende General Manager Paul Toboni und Farmdirektor Brian Abraham vertrauen auf die Arbeit von Ochart, Soteropulos und Stasio. Breslow stellte Kyle Boddy, den Gründer von Driveline, als Sonderberater ein. Fünf weitere ehemalige Mitarbeiter von Driveline sind in den Stäben für Spielerentwicklung, Baseballwissenschaft und Major League tätig und Stasio wurde im Winter zum Direktor für Major League-Entwicklung befördert, eine neue Rolle, in der er die Entwicklungsphilosophien auf den Major-League-Klub anwendet und die Kontinuität für vielversprechende Spieler aufrechterhält, die nach Fenway Park aufsteigen.

Campbell ist der erste von vielen, wie die Red Sox hoffen, der es in den Kader der Major League schafft. Er konkurriert in diesem Frühjahr um den Second Baseman-Job, ein Beweis dafür, wie sehr die Organisation an ihn glaubt. Wenn er ihn bekommt, wird Bregman auf der dritten Base spielen und Devers – der in fünf der letzten sechs Jahre MVP-Stimmen erhielt und einen Franchise-Rekordvertrag über 313,5 Millionen Dollar unterzeichnete – wird zum Designated Hitter wechseln, eine Rolle, die er eindeutig nicht spielen möchte.

Die Red Sox sind der Meinung, dass Campbell das potenzielle Drama wert ist. Vielleicht liegt es an den fünf Playoff-freien Saisons in sechs Jahren seit ihrem World Series-Titel 2018, aber es ist wahrscheinlich einfacher: Campbell ist zu gut, um ihn klein zu halten. Mayer und Anthony werden nicht weit dahinter sein. Der in Cage 4 geförderte Wettbewerb – und die Arbeitsmoral, die er erfordert – wird nicht verschwinden.

Schon vor Campbells Ankunft waren sich Mayer und Anthony durch nächtliche Schlagübungen nach dem Spiel näher gekommen. Beide haben wunderschöne Linkshändige Schwünge, die traditioneller sind als Campbells, bei denen er den Schläger hin und her schwingt und ihn am Startpunkt des Schwungs fast direkt in den Himmel richtet. Dass sie von einer besseren Ausgangsposition als Campbell waren, hat keinen von beiden davon abgehalten, von Bostons Programm zu profitieren.

„Ich weiß nicht, ob ich den Ball härter schlage, weil es unbedingt an der Schlägergeschwindigkeit liegt oder weil ich im Fitnessstudio trainiere, aber beides zusammen kann nur helfen“, sagte Mayer. „Im Laufe der Jahre habe ich das Gefühl, dass ich härter schlage und den Schläger schneller bewege. Ich verstehe meinen Schwung besser. All diese Dinge hängen also zusammen und spielen eine große Rolle und führen zum Erfolg.“

Es ist unmöglich vorherzusagen, welche Nachwuchstalente in der Major League Erfolg haben werden, aber in einer Ära, die durch objektive Daten definiert ist, sind die Fehlschläge nicht annähernd so häufig. Es gab keine Daten zur Schlaggeschwindigkeit, als Eric Hosmer, Mike Moustakas und Wil Myers 2010 alle zu den Top-10-Nachwuchstalenten vonKansas City zählten. Trajekt war eine Traummaschine, als Arizona 2007 Justin Upton, Chris Young und Carlos Gonzalez hatte. Die Austrittsgeschwindigkeit war 2004 die Domäne von Raketenschiffen, als Rickie Weeks, Prince Fielder und JJ Hardy durch dasMilwaukee -System kamen.

Es ist eine völlig neue Baseball-Welt, und sie ist in Käfig 4 deutlich zu sehen, wo Campbell, Mayer und Anthony so viel Zeit mit ihren Trainern verbracht haben, dass sie scherzen, Soteropulos könne genauso gut dort schlafen.

„Es ist ziemlich cool, wenn man bedenkt, wie viele Frühlingstrainings wir dort absolviert haben“, sagte Anthony. „Wenn ich zurückblicke und in der Major League war, schätze ich Leute wie John und die Jungs in der Minor League, die sich so viel Zeit nehmen, um uns besser zu machen.“

Trotz aller Schwierigkeiten, mit denen die Schlagmänner im Baseball konfrontiert waren, glauben die Red Sox an ihr System – und an diese erste Generation, die als Lackmustest für seine Wirksamkeit dienen wird.

"Ich bin dem Spiel verpflichtet", sagte Campbell. "Ich möchte jeden Tag der beste Spieler sein, der ich sein kann. Ich möchte alles, was ich kann, nach Boston bringen. Als ich wusste, dass sie mich gedraftet haben, dachte ich: 'Das ist das Team, in dem ich debütieren werde. Das ist das Team, in dem ich spielen werde. Ich möchte lange in diesem Team spielen.' Ich wusste einfach, dass ich diesem Team, das mir eine Chance gegeben hat, alles geben werde. Ich werde dafür sorgen, dass es sich für sie und mich lohnt."