Kommission lockert Verbot von NIL-Zahlungen

Die College Sports Commission hat ihr generelles Verbot für Sportler, Zahlungen von NIL-Kollektiven zu erhalten, gelockert. Dies geht aus einem Memo hervor, das die neue Durchsetzungsbehörde am Donnerstagmorgen an die Sportdirektoren schickte.

Die Kollektive, eine sich entwickelnde Branche, die darauf ausgerichtet ist, Geld an Sportler einer bestimmten Schule zu leiten, werden bei der Unterzeichnung von Verträgen mit Spielern noch immer einer wesentlich stärkeren Prüfung unterzogen als in den vergangenen Jahren.

Das Memo des CSC vom Donnerstag, das die vor drei Wochen erstmals veröffentlichten Richtlinien überarbeitet, beendet den ersten nennenswerten Streit im Rahmen der neuen Durchsetzungsstruktur der Branche, ohne erneut vor Gericht erscheinen zu müssen. Es ist jedoch eher ein Vorstoß als eine endgültige Antwort auf eine zentrale Frage für die Zukunft des Hochschulsports: Werden wohlhabende Teams und ihre Förderer das System, das für ein ausgewogenes Wettbewerbsumfeld sorgen soll, austricksen können?

Die neuen Regeln besagen, dass Sportler und Vereine nachweisen müssen, dass jeder Vertrag, den sie unterzeichnen, den Sportler dazu verpflichtet, ein Produkt oder eine Dienstleistung zu bewerben, deren Verkauf gewinnbringend ist und nicht nur dazu dient, Geld von Förderern an Sportler zu leiten. Vereine müssen laut dem Memo möglicherweise nachweisen, dass sie „das Bemühen des Unternehmens, aus dem Vertrag Profit zu schlagen“, belegen.

College-Athleten können nun auf zwei Arten Geld verdienen: durch Direktzahlungen ihrer Universität und durch Werbeverträge mit Dritten. Im Rahmen einer bahnbrechenden rechtlichen Vereinbarung, dem sogenannten „House Settlement“, die im Juni abgeschlossen wurde, einigten sich die Anwälte der Athleten und der Universitäten darauf, die Direktzahlungen im kommenden akademischen Jahr auf 20,5 Millionen Dollar pro Universität zu begrenzen.

In den letzten vier Jahren, als nur Null-Zahlungen erlaubt waren, entwickelte sich eine Art Heimindustrie von Kollektiven, die ihre Teams de facto mit Gehaltszahlungen versorgten. Viele dieser Gruppen sammelten Geld von Fans und wohlhabenden Förderern, um es den Sportlern im Austausch für minimale Unterstützung zu geben. Einige Kollektive fungierten auch als Marketingagenturen – sie brachten Sportler für Werbezwecke mit lokalen Unternehmen zusammen – oder gründeten Abonnement-Unternehmen, um Fans den Kontakt zu den Spielern ihrer Lieblingsmannschaft zu ermöglichen.

Um zu verhindern, dass die Teams ihre Kollektive nutzen, um die neue Ausgabenobergrenze von 20,5 Millionen Dollar zu umgehen, heißt es in den Bedingungen des House Settlement, dass alle Geschäfte mit „verbundenen Unternehmen“ (im Wesentlichen Kollektive und Förderer) einem „gültigen Geschäftszweck“ dienen und in einem angemessenen Rahmen der Vergütung liegen müssen. Ein Ein-Millionen-Dollar-Deal für ein paar Social-Media-Posts eines Spielers wird beispielsweise nicht erlaubt sein.

„Pay-for-Play wird nicht gestattet sein und jeder NIL-Deal mit einem studentischen Sportler muss ein legitimer Deal sein und darf kein getarnter Pay-for-Play sein“, sagte CSC-CEO Bryan Seeley am Donnerstag.

Das CSC ist eine neue Organisation, die alle Drittgeschäfte prüft, um sicherzustellen, dass sie den Bedingungen des Vergleichs entsprechen. Die Konferenzen und das CSC nutzen dafür die Plattform NIL Go von Deloitte. Die neuen Richtlinien bedeuten, dass jedes Geschäft einzeln und anhand subjektiver Analysen bewertet werden muss, anstatt es durch einen Algorithmus laufen zu lassen. Dies würde wahrscheinlich mehr Personal erfordern, als die junge Durchsetzungsgruppe mit zunächst nur drei Mitarbeitern ursprünglich geplant hatte.

Das CSC erließ am 10. Juli, weniger als zwei Wochen nach seiner Eröffnung, ein erstes Verbot für Kollektive. Mehrere Kollektive erklärten gegenüber ESPN, sie empfänden das Verbot als zu pauschal und stelle eine unfaire Ächtung ihrer Branche dar.

„Die heutige Entwicklung ist ein bedeutender Fortschritt für studentische Sportler und die sie unterstützenden Kollektive“, sagte Hunter Baddour, Geschäftsführer der Branchengruppe The Collective Association. „Durch die Beseitigung unnötiger Hindernisse bringt uns diese Vereinbarung der Behandlung von NIL-Kollektiven wie jedes andere legitime Unternehmen im Hochschulsport-Ökosystem näher.“

Eine Gruppe von Kollektiven hat sich mit dem renommierten College-Sportanwalt Tom Mars beraten, um mögliche rechtliche Schritte zu prüfen. Mars sagte ESPN am Donnerstag, die neuen Richtlinien schließen eine Klage der Kollektive zwar nicht unbedingt aus, aber sie würden „die Situation für die Kollektive definitiv zum Besseren verändern“.

„Es sollte Anlass zur Sorge geben, dass die Kommissare mehr als eine Woche brauchten, um sich auf die Formulierung der neuen CSC-Richtlinien zu einigen“, sagte Mars.

Die Anwälte Jeff Kessler und Steve Berman, die alle Athleten der Division I im Vergleich vertraten, schrieben vor zwei Wochen in einem Brief an den CSC, dass das Verbot von Kollektiven die Bedingungen des Vergleichs überschreite. Kessler und Berman verhandelten in den letzten zwei Wochen mit Anwälten der NCAA, des CSC und der Power Conferences über eine Überarbeitung der Richtlinien.

Kessler und Berman reagierten nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren.

Die angepassten Regeln eröffnen wahrscheinlich Schlupflöcher für kreative Förderer, die weiterhin Geld an Sportler zu Rekrutierungszwecken pumpen können, und zwar über Verträge, die auf dem Papier als Werbeverträge abgefasst sind. Die Verantwortlichen im Hochschulsport hoffen jedoch, dass die verschiedenen, weiterhin bestehenden Beschränkungen für genügend Reibung sorgen, um zu verhindern, dass finanzstarke Hochschulen einen unüberwindbaren Vorteil bei der Bezahlung ihrer Spieler erlangen.