Kann DJ Lagway Floridas nächster großer Quarterback werden?

GAINESVILLE, Florida – DJ Lagway hat eine lebhafte Erinnerung an einen seiner ersten Besuche in Florida . Er erinnert sich noch, wie er mit dem zukünftigen Erstrunden-Pick Anthony Richardson und einigen anderen Spielern, Trainer Billy Napier und seinem Assistenten Ryan O'Hara im Besprechungsraum der Quarterbacks saß.

Lagway stand am Anfang seiner Karriere als Quarterback an der High School und begann gerade erst, sich mit den Feinheiten dieser Position auseinanderzusetzen. Er hörte, wie die Trainer die Konzepte bis ins kleinste Detail durchgingen, beobachtete aber auch, wie die Trainer unterrichteten, wie die Spieler lernten und wie sie miteinander umgingen.

Je mehr er zuhörte, desto mehr wurde ihm klar, wie dringend er selbst in diesem Raum sein musste, in dem Glauben, dass er mit dieser Art von Coaching zur Elite aufsteigen könnte. „Sie haben einfach geredet und ich dachte: ‚Ich weiß nicht, was das ist, aber das muss ich lernen‘“, sagt Lagway.

Er entschied sich 2022 für Florida, zu einem Zeitpunkt, als Napier einen großen Rekrutierungserfolg brauchte. Obwohl er noch ein Kleinkind in Willis, Texas, war, als Florida 2008 seine letzte nationale Meisterschaft gewann, wuchs Lagway mit Geschichten über die Gators auf. Er liebte die Farben. Er liebte das Selbstbewusstsein, mit dem das Team spielte.

Seine Cousins spielten früher College-Football-Videospiele. Um ihn zu besänftigen, schenkten sie ihm einen falschen Controller, damit er das Gefühl hatte, mit ihnen zu spielen. Auf dem ersten Cover, an das er sich erinnert, war Tim Tebow abgebildet.

Lagway war sich des Drucks bewusst, den die Position des Quarterbacks an einer Universität mit sich bringt, die bereits drei Heisman-Trophy-Gewinner auf dieser Position hervorgebracht hat. Doch er glaubte an das, was er im Konferenzraum gehört hatte, und war überzeugt, dass Napier ihm helfen könnte, die Erwartungen zu erfüllen. Er hielt an seiner Zusage fest, unterschrieb 2023 und begeisterte in der letzten Saison als Neuling.

Jetzt gehört ihm die Bühne in Gainesville. Keine falschen Gamecontroller nötig.

VOR VIER JAHREN kannten nur wenige Menschen außerhalb von Texas Lagway. Er begann sein erstes Jahr an der Willis High als Safety und spielte je nach Situation Quarterback. Nach Saisonende wechselte er jedoch ganz auf die Quarterback-Position und begann mit einem Privattrainer zu arbeiten. Im Sommer, kurz vor Beginn seines zweiten Studienjahres, besuchte er ein Nachwuchstrainingslager in Texas, ohne dass ihm ein Angebot unterbreitet worden wäre.

Arch Manning , der vielversprechendste Quarterback-Kandidat des Jahrgangs 2023, war im selben Trainingslager. Lagway gab zu, dass er etwas beeindruckt war. Er nutzte die Gelegenheit, von Texas-Trainer Steve Sarkisian zu lernen, sich aber auch mit einigen der besten Quarterback-Kandidaten des Jahrgangs 2023 zu messen.

„Ich habe es eigentlich ganz gut gemacht“, sagt Lagway. „Es hat mir gezeigt, dass ich es mit jedem aufnehmen kann. Es hat einfach Spaß gemacht zu sehen, wie mein Talent im Vergleich zu anderen Spielern im Staat abschneidet und dass ich es schaffen kann. Mit viel mehr Arbeit und Zeitaufwand würde es sich auszahlen.“

Im zweiten Jahr verließ er sich auf seine Lauffähigkeiten und lernte gleichzeitig, wie man ein guter Passgeber wird. Lagway besuchte Gainesville direkt nach dieser Saison, dem ersten Frühling, den Napier 2022 in Florida verbrachte. Napier sagte, er habe sich das Video angesehen und einen großen, langen, athletischen Spieler gesehen, den er als „einen Klumpen Lehm“ bezeichnete, weil er gerade als Quarterback anfing. Es war eine Selbstverständlichkeit, ihm ein Stipendium anzubieten.

„Das bedeutete mir die Welt“, sagt Lagway.

Napier besuchte Lagway in Texas, wann immer er konnte, und die beiden entwickelten eine enge Bindung. Lagway stieg in den Rekrutierungsrankings auf und wurde zum besten Dual-Threat-Quarterback seines Jahrgangs. Nach seiner Junior-Saison 2022 entschied sich Lagway für Florida.

Ihm blieb noch ein Jahr Highschool-Spielzeit, und er machte das Beste daraus: Er warf 58 Touchdown-Pässe und erlief 16 weitere auf dem Weg zur Auszeichnung als Gatorade National Player of the Year.

Doch während Lagway 2023 neue Höhen erreichte, geriet Florida ins Wanken und verlor zum Saisonende fünf Spiele in Folge. Floridas Rekruten begannen, ihre Zusagen zurückzuziehen, und Lagway erhielt immer wieder Anrufe von Programmen, die seine Zusage gerne widerrufen wollten und ihm mitteilten, dass Napier nicht lange bei den Gators bleiben würde. Hätte Lagway seine Meinung über Florida geändert, wäre Napier nach einer Bilanz von 5-7 zum Abschluss seiner zweiten Saison als Trainer möglicherweise auf noch wackeligerem Boden gestanden.

„Er befand sich in einer dieser ‚Zünglein an der Waage‘-Situationen“, sagte Napier. „Wir haben auf der Zielgeraden wahrscheinlich vier oder fünf andere Spieler verloren. Wir haben diese Klasse um ihn herum aufgebaut, und wenn er aufgibt, tun es wahrscheinlich viele andere auch. Aber er blieb dran. Er hatte eine Vision von dem, was er hier machen wollte. Er hat das gewisse Etwas, das ihn dazu bringt, der Katalysator zu sein. Er könnte der Richtige sein.“

Lagway sagt, dass er trotz der Anrufe anderer Schulen nie an seiner Entscheidung gezweifelt habe, nach Florida zu gehen.

„Ich bin meinem Versprechen treu geblieben, denn ich stehe zu meinem Wort“, sagte Lagway. „Ich habe täglich miterlebt, wie Coach Napier und Coach O’Hara trainieren, und ich wusste, dass ich in ihrem System die besten Voraussetzungen für die NFL habe.“

Napier glaubt, dass ihr frühes Interesse an ihm eine große Rolle gespielt hat. Dasselbe glaubt auch O'Hara, der Quarterback-Trainer in Florida.

„Er hat keine Angst. Das ist der Punkt, auf den ich immer wieder zurückkomme: ‚Warum sind Sie uns treu geblieben?‘“, sagte O'Hara. „Er hatte eine Vision. Er glaubte an Napier. Er glaubte an das, was ich ihm beibringen konnte, um ihn zum Quarterback zu entwickeln. Er glaubte an das System. Er glaubte an die Spieler, die wir rekrutierten. Er hat nie gezuckt.“

„Die Leute haben ihn mit Geld überschüttet und sind zu ihm gereist. Er hat einige Schwergewichte und wirklich gute Quarterback-Entwickler gesehen. Er sah, wie Anthony gedraftet wurde und dann die Entwicklung mit (Graham) Mertz, und dachte sich: ‚Okay, das kann ich machen. Ich kann das zu meinem Zuhause machen.‘ Das hat er letztes Jahr getan. Jetzt ist er an der Reihe.“

Der signierte Football liegt mitten auf dem Tisch im Quarterback-Raum der Footballanlage von Florida. O'Hara nimmt ihn in die Hand und erklärt, dass ihn sein Vater ihm geschenkt hat, als er im Frühjahr nach seiner Tätigkeit als Offensivanalyst offiziell in diese Position befördert wurde.

O'Hara warf einen Blick auf den Ball, der vom Heisman-Gewinnertrio Danny Wuerffel, Steve Spurrier und Tim Tebow signiert war, und beschloss, dass er im Konferenzraum bleiben sollte, „nur damit die Jungs die Aura bewahren, nach dem Motto: ‚Denkt daran, wo ihr seid.‘“

Nicht, dass Lagway irgendwelche Erinnerungen bräuchte.

Die Stimmung ist ganz anders als vor einem Jahr, als Napier unter Druck stand, seine Leistung zu bringen. Geplant war, dass Lagway situativ hinter Mertz spielen sollte. Doch nachdem Mertz im Saisonauftakt gegen Miami eine Gehirnerschütterung erlitt, bekam Lagway die Chance, in Woche 2 gegen Samford zu starten.

„Die ganze Woche war eine Achterbahnfahrt“, sagte Lagway. „Ich hatte mit Schulterschmerzen zu kämpfen und versuchte herauszufinden, was los war. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich überhaupt spielen würde, nicht einmal, ob ich die ganze Saison durchhalten würde. Aber ich wollte mich konzentrieren, vorbereiten und einfach alles geben – das wollte ich.“

Lagway stand schließlich in der Startelf und stellte mit 456 Yards Pässen und drei Touchdowns einen neuen Rekord für Floridas Freshman-Team auf. Diese Leistung genügte den Florida-Fans, um ihre Überzeugung zu bekräftigen, dass Lagway der nächste große Quarterback der Gators sein würde. Wie schaffte er das mit einer schmerzenden Schulter? „Das versuche ich immer noch herauszufinden“, sagt er schmunzelnd. Mertz zog sich Mitte Oktober gegen Tennessee eine Knieverletzung zu, die für ihn das Saisonende bedeutete. Lagway kam ins Spiel und warf 29 Sekunden vor Schluss einen 27-Yard-Touchdown-Pass, der das Spiel in die Verlängerung schickte, bevor Florida schließlich verlor.

Drei Wochen später führte Lagway Florida im zweiten Viertel mit 10:3 gegen Georgia. Doch er zog sich eine Oberschenkelzerrung zu und verpasste den Rest des Spiels. Florida verlor zum siebten Mal in den letzten acht Spielen gegen seinen Rivalen. Lagway hatte das Gefühl, die Verletzungen würden sich häufen, aber auch der Leistungsdruck, den er sich selbst auferlegte, war größer.

„Das war sehr frustrierend, denn ich wusste, wie nahe ich daran war, etwas zu erreichen, was schon lange nicht mehr erreicht wurde“, sagte Lagway. „Und genau da habe ich es auch vermasselt. Ich habe immer auf den großen Moment gewartet, um Geschichte zu schreiben. Ich wollte für immer in den Geschichtsbüchern stehen.“

Natürlich ist dafür noch Zeit, aber Lagways Leistung als Neuling hat die Weichen für 2025 gestellt. Lagway erreichte als Starter eine Bilanz von 6:1 – die einzige Niederlage gegen Georgia, ein Spiel, das er nicht zu Ende spielte. Seine Leistung trug auch zur Stabilisierung eines schwächelnden Programms bei. Sportdirektor Scott Stricklin gab im vergangenen November bekannt, dass Napier für das vierte Jahr zurückkehren würde.

„Scotts Entscheidung hatte nichts mit mir zu tun“, sagte Napier. „Es ist eher eine Investition in die gesamte Gruppe. Wenn wir keine guten Leute haben, werden wir wahrscheinlich zersplittern. Wir werden wahrscheinlich auseinanderfallen. Ich denke, man hat gesehen, wie die Spieler tief durchgeatmet haben und dann das Spiel so gespielt haben, wie es gespielt werden sollte.“

Tatsächlich beendete Florida die Saison mit einer Siegesserie von vier Spielen, darunter Überraschungssiege gegen LSU und Ole Miss, angeführt von Lagway. Es war das erste Mal seit 2003, dass ein nicht in der Rangliste aufgeführtes Team aus Florida zwei Spiele in Folge einen Gegner aus den Top 25 schlagen konnte.

Im Januar bat O'HARA Lagway, eine Liste mit Saisonzielen zu erstellen. Sie erstellten daraus eine PowerPoint-Folie und speicherten sie, damit Lagway sie sich jederzeit zur Erinnerung ansehen kann. Die Ziele bleiben vorerst geheim, aber es besteht kein Zweifel daran, was Lagway will: den Meistertitel.

Zu diesem Zweck hat er die Nebensaison damit verbracht, sich, wann immer möglich, Videos anzuschauen. „Er ist besessen davon, Quarterback zu spielen“, sagt O'Hara.

So besessen, dass er Napier einen Screenshot von Kirk Cousins ‘ Homescreen-Setup schickte, nachdem er die „Quarterback“-Serie auf Netflix gesehen hatte, und um dasselbe bat, damit er sich solche Aufnahmen auch zu Hause ansehen könne. Er schickt O‘Hara ständig SMS mit Fragen, Videos, Notizen und Sprachmemos und ist begierig darauf, so viel wie möglich zu lernen.

„Der Schwerpunkt liegt dieses Jahr auf der Verteidigung“, sagte O'Hara. „Wir kommen hierher und schauen uns vielleicht 60 Clips einer Deckung an und beobachten, wie sie sich gegen all diese Konzepte entwickelt. Darin wird er besser sein: im defensiven Gespür und in der Kombination mit mehr Zeit aus der Pocket, dem schnellen Herausspielen des Balls, einem sauberen Beinspiel und verkürzten Schlag.“

„Ich möchte bei den langweiligen Spielzügen besser werden“, sagt Lagway ständig zu O'Hara. Es ist offensichtlich, wie elektrisierend er mit dem Ball in den Händen sein kann, aber O'Hara sagte, der Trainerstab habe versucht, Lagway klarzumachen, dass es manchmal besser sei, den Ball nach unten zu checken und zum Running Back zu werfen, als loszurennen.

Die Gesundheit des Starting Quarterbacks ist für den Erfolg jedes Teams unerlässlich, doch Florida muss bei Lagway besonders vorsichtig sein. Nach einer Schulteroperation in der Nebensaison verpasste er das Frühjahrstraining und kämpfte während des gesamten Trainingslagers mit einer Wadenzerrung. Lagway sagt, die Verletzungen seit seiner Ankunft seien frustrierend, aber er versuche, nicht zu sehr darüber nachzudenken.

Er hat ehemalige Quarterbacks der Gators um Rat gefragt. Er hörte zu, als Spurrier in den Quarterback-Raum kam, um seine eigenen Mantras und Best Practices zu besprechen. Napier sagt, Lagway versuche auch herauszufinden, wie er mit seinem Ruhm auf dem Campus umgehen soll.

„Er kann nicht zum Softballspiel gehen, ohne dass die Leute Schlange stehen, wenn er am Imbissstand etwas zu trinken holt“, sagt Napier. „Er lernt in dieser Hinsicht einen anderen Lebensstil. Er meistert die Verletzungswelle. Er meistert das Rampenlicht des Superstars. Er meistert die Erwartungen dieser Saison. Wir müssen ihm helfen, mit all den Herausforderungen umzugehen, die die Rolle des Quarterbacks an einem solchen Ort mit sich bringt.“

Er ist jedoch eine Berühmtheit, auch wenn Florida versucht hat, ihn vor all dem Hype abzuschirmen. Im Sommer drehte er einen T-Mobile-Werbespot mit Patrick Mahomes und Rob Gronkowski . Er hat weitere NIL-Verträge mit Gatorade, Nintendo, Leaf Trading Cards und Lamborghini Orlando. Lagway spendete einen Teil des Geldes, das er durch diese Verträge erhielt, um Frauensportprogramme in Florida zu unterstützen und in Partnerschaft mit UF Health seine eigene Stiftung zu gründen.

Solche Deals sind ohne sein Talent und seine Star-Power nicht möglich. Der Fokus, zumindest für Lagway und den Trainerstab, liegt auf allen Möglichkeiten, wie er sich in dieser Saison verbessern kann. O'Hara sagt, Lagways Instinkt, das Spielfeld zu überblicken und Spielzüge zu machen, sei „so rein wie nie zuvor auf irgendeiner Position“.

Aber mit Instinkten kommt man nur bis zu einem gewissen Punkt.

„Die Leute denken, er ist einfach nur ein großer, talentierter Typ, aber er will sich als Quarterback in jeder Hinsicht verbessern“, sagt O'Hara. „Das macht ihn so gefährlich. Er kann so gut sein, wie er will.“

Lagway selbst sagt, er wolle Geschichte schreiben. Als Quarterback in Florida gibt es dafür nur einen Weg: die jüngste Phase der Mittelmäßigkeit zu beenden und die Meisterschaft zu gewinnen.

„Ich wusste, worauf ich mich einlasse, deshalb freue ich mich darauf“, sagte Lagway. „Es wird Spaß machen.“