Englands Halbfinalbilanz ist das Ergebnis harter Arbeit und Einigkeit

GENF, Schweiz – Nachdem sie das erste der beiden Tore Englands bei dessen atemberaubendem Comeback im Viertelfinale gegen Schweden geschossen hatte, bandagierte sie in der Verlängerung ihr eigenes verletztes Bein, ließ die Bandage fallen und hämmerte den Elfmeter ins Tor, der sich als der entscheidende Elfmeter herausstellte. RechtsverteidigerinLucy Bronze wurde in diesem Zeitalter des „richtigen England“ gefragt, ob dies eine „richtige Lucy Bronze“-Leistung gewesen sei.

„Lucy Bronze ist das wahre England“, antwortete sie.

Das Spiel am Dienstag gegen Italien wird Englands sechstes großes Halbfinale in zehn Jahren sein; Bronze und sein Verteidigerkollege Alex Greenwood waren bei allen sechs Spielen Teil des Kaders.

„Es ist unglaublich, mit ihnen über die Reise und die Veränderungen in unserem Basislager zu sprechen“, sagte VerteidigerinEsme Morgan , die gegen Schweden eingewechselt wurde. „Es ist wirklich etwas Besonderes zu wissen, wie weit sich der Fußball entwickelt hat, und es macht mich sehr stolz, dass England es bei diesen Turnieren regelmäßig bis in die Endrunde geschafft hat.“

Mittlerweile scheint es für die Lionesses normal zu sein, die Final Four zu erreichen, doch das war nicht immer so und ist das Ergebnis harter Arbeit im letzten Jahrzehnt.

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Die Weltmeisterschaft 2015 in Kanada markierte den Beginn der „Bronze-Ära“ (es war erst das zweite große Turnier für die Bronzemedaille). Als England erstmals das Halbfinale der Weltmeisterschaft erreichte, spielte sie auf dem linken Flügel und der rechten Abwehrseite, erzielte im Achtelfinale gegen Norwegen den entscheidenden Treffer und im Viertelfinale gegen Kanada ein wichtiges Kopfballtor. England verlor zwar im Halbfinale gegen Japan , wurde aber Dritter, nachdem es im Spiel um Platz drei den Dauerrivalen Deutschland in der Verlängerung mit 1:0 besiegt hatte. Dies war einer der entscheidenden Momente für dieses Team.

Die Lionesses erreichten dann auch das Halbfinale der Euro 2017, wo sie mit 0:3 gegen die Niederlande (die unter der Leitung von Sarina Wiegman standen) verloren. Eine Spielerin dieser Mannschaft sagte gegenüber ESPN, das Geheimnis ihres Weiterkommens in beiden Turnieren sei „purer Kampfgeist“ und eine „absolute Außenseitermentalität“ gewesen.

Doch bei der WM 2019 in Frankreich war England kein Außenseiter mehr und ging mit hohen Erwartungen und einem erfahrenen Kader in die Partie. Beim 3:0-Viertelfinalsieg gegen Norwegen zeigten sie ihre beste Turnierleistung, trafen dann aber im Halbfinale auf die USA , wo ein verschossener Elfmeter und ein Jubelschrei die Heimreise bedeuteten. Zu diesem Zeitpunkt stiegen die Investitionen in das Team – damals trainiert von Phil Neville – jedes Jahr; die Trainingsmöglichkeiten verbesserten sich, die in der Women's Super League gebotenen Gelder stiegen jedes Jahr, und die Fußball-Supermacht, die wir heute kennen, begann Gestalt anzunehmen.

Als Wiegman 2021 die englische Nationalmannschaft übernahm, zahlte sich all die harte Arbeit aus, und sie war sich ihrer Meinung nach eindeutig, wie England sein sollte. Abseits des Spielfelds verbot sie den Spielerinnen das Tragen von Schmuck, da dieser ihre Trainingsergebnisse beeinträchtigte. Ihre Botschaften an die Spielerinnen waren direkt und ließen wenig Raum für Zweideutigkeiten. Auf dem Spielfeld ersetzte sie Steph Houghton als Kapitänin durch Leah Williamson, und ihre Erfahrung mit dem Gewinn großer Turniere führte dazu, dass England nach dem Gewinn der EM 2022 auf heimischem Boden zu den Klängen von „Sweet, Caroline“ tanzte.

Diese Erfahrung war ein Jahr später entscheidend, als England das Finale der Weltmeisterschaft 2023 erreichte und dort mit 0:1 gegen Spanien verlor. Wieder einmal war Bronze der Star auf dem Spielfeld, aber auch abseits davon war er bei Bedarf das Sprachrohr der Engländer.

„Wenn wir es nicht ins Halbfinale geschafft hätten, hätte ich gesagt, wir hätten unterdurchschnittlich abgeschnitten“, sagte sie damals. „Zugegeben, unsere Leistungen waren nicht die besten, aber die Ergebnisse waren da … Wir haben letztes Jahr bei der EM die Hürde genommen und es endlich ins Finale geschafft. Wir haben das gefürchtete Gefühl überwunden, immer im Halbfinale zu verlieren, also haben wir das im Griff.“

Während sich England nach einer Reihe von Rücktritten und negativer Presse auf sein sechstes großes Halbfinale in zehn Jahren vorbereitet, ist Bronze immer noch da. Und führt weiterhin von der Spitze.

Vor Turnierbeginn erzählte jede Spielerin den anderen 22 im Kader, warum sie für England spielen möchte und was sie so weit gebracht hat. An der Wand des Mannschaftsraums in ihrem Trainingslager im Hotel Dolder Grand in Zürich hängt ein Foto von ihnen als Jugendliche, aber auch ein weiteres von ihrer England-Reise. Bronzes Foto stammt aus dem Spiel um Platz drei bei der WM 2019 (ein Spiel, das England mit 1:2 gegen Schweden verlor und bei dem die Spielerinnen völlig erschöpft wirkten).

„Ich werde alles geben, und ich werde alles geben, wenn ich im englischen Trikot spiele“, sagt Bronze über ihre Entscheidung für dieses Foto. „Ich wollte, dass alle Mädchen wissen, dass das mein ‚Warum‘ ist. Mein ‚Warum‘ ist, alles für diese Mannschaft zu geben, weil ich es einfach so liebe, für England zu spielen.“

Nach der Auftaktniederlage gegen Frankreich wandte sie sich erneut an ihre Teamkolleginnen und erinnerte sie daran, wie sie 2015 ihr erstes Spiel verloren und es dennoch bis ins Halbfinale geschafft hatten. Es war noch nicht alles verloren, und sie vertrauten darauf, dass die anderen die nötige Kraft aufbringen würden.

„Ich denke, wir haben uns sehr verletzlich gemacht, sowohl individuell als auch, wie Sarina selbst, als auch als Mitarbeiter und Spieler“, sagte Englands Stürmerin Beth Mead gegenüber der BBC. „Ich denke, das stärkt unseren Zusammenhalt und unser gegenseitiges Vertrauen, sodass wir bereit sind, wirklich schwierige Momente miteinander zu teilen. Wie können wir uns in diesen Momenten gegenseitig helfen?“

„Ich bin super stolz darauf, wie wir als Mannschaft damit umgegangen sind. Ich habe das Gefühl, dass die Teams, denen ich in der Vergangenheit angehörte, in schwierigen Momenten vielleicht nicht so positiv und schnell dazu in der Lage waren.

„Ich glaube wirklich, dass Sarina uns als Team das vermittelt hat. Wir wissen, dass sie hinter uns steht und wir hinter ihr. Das sieht man natürlich auch an unseren Leistungen, die wir gezeigt haben, auch wenn es nicht ganz rund lief. Und wir haben immer noch diese ‚Proper England‘-Einstellung.“

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Die Clique der „positiven Klicks“ – die Gruppe, die die Ersatzspieler gebildet haben, um die Stimmung hochzuhalten und die Intensität auf einem Niveau zu halten, das sie jederzeit einsatzbereit macht – war der Schlüssel zum Erfolg. Wir haben das gegen die Niederlande gesehen, wo England gewinnen musste, um nicht schon im zweiten Spiel auszuscheiden (und das gelang mit 4:0), dann gegen Wales , wo England mit 6:1 gewann, und dann im turbulenten Viertelfinale gegen Schweden, wo sie mit Hilfe ihrer Einwechselspieler einen 0:2-Rückstand noch drehten und im Elfmeterschießen, bei dem neun Tore verschossen wurden, weiterkamen. Sie brauchten eine große Portion Glück, aber es war die Einigkeit, die sie weitergebracht hat.

Dieser Zusammenhalt hat sich in den letzten Tagen erneut gezeigt. Am Sonntag veröffentlichte Verteidigerin Jess Carter eine Erklärung, in der sie über die rassistischen Beleidigungen sprach, denen sie während des Turniers ausgesetzt war. Die Spielerinnen reagierten mit einer gemeinsamen Botschaft: Sie unterstützten Carter, verurteilten die Beleidigungen, die sie erfahren musste, und kündigten an, vor Spielen nicht mehr niederzuknien.

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Wieder einmal war es Bronze, die sich den Medien stellte. Sie sprach rund 20 Minuten lang brillant und hinterließ einen deutlichen Eindruck von der Wut und Trauer der Lionesses angesichts der rassistischen Beschimpfungen, die Carter erfuhr. Aber auch davon, dass sie zusammenhalten würden.

„Wir sind alle sehr professionell und können uns auf den Fußball konzentrieren und uns gleichzeitig gegenseitig unterstützen“, sagte sie. „Wir alle unterstützen Jess; Jess unterstützt das Team. Egal, was wir gerade durchmachen, wir sind alle dazu in der Lage, und ich denke, das haben wir in diesem und in früheren Turnieren gezeigt, in früheren Begegnungen mit verschiedenen Spielern, die unterschiedliche Situationen durchlebt haben, sei es familiäre Probleme, der Tod von Eltern, Rassismus oder Homophobie.“

„Es gibt so viele Probleme, für die sich dieses Team einsetzt und die wir ansprechen. Wir unterstützen uns gegenseitig dabei und während wir das tun, sind wir als Fußballmannschaft immer noch erfolgreich. Und ich denke, das gibt uns die Plattform, unsere Meinung zu sagen und noch mehr Druck auszuüben.“

„Momente wie diese geben uns sowohl auf dem Platz als auch außerhalb des Spielfelds Kraft. Für uns geht es darum, wie wir als Spieler die Kraft bekommen, etwas zu verändern, und dass wir wissen, dass uns das Streben nach Erfolg dabei helfen wird, diese Veränderungen herbeizuführen.“

Keine Sorge, England wird emotional hochgespannt sein, wenn es am Dienstag in Genf auf Italien trifft. Auf dem Platz drücken sie die Daumen, dass Williamson nach ihrer Knöchelverrenkung gegen Schweden wieder fit für das Spiel gegen Italien ist, und hoffen, dass ihre Leistung eher der der Niederlande und Wales als der von Frankreich und Schweden ähnelt.

War es der kollektive Kampf, der sie 2015 in ihr erstes WM-Halbfinale brachte, so waren es dieses Mal die typische englische Mentalität und die Stärke des Teams. Und es war auch Bronze. „Sie hat einfach die Schultern entspannt und gespielt, als ob sie sagen wollte: ‚Ich lasse uns nicht nach Hause gehen‘“, sagte Morgan über ihre Teamkollegin im Spiel gegen Schweden.

England hat sich die Mentalität zu eigen gemacht, Spiele um jeden Preis zu gewinnen, aber auch sicherzustellen, dass, wenn ein Spieler verletzt ist, der Rest des Teams hinter ihm steht. Und genau das hat sie an den Rand eines weiteren Finales gebracht.