„Er ist ein Rolls-Royce unter den Hurlern“ – Waterfords aufsteigender Stern
Liam Cahills letzte Amtshandlung als Manager von Waterford bestand darin, eine jener entmutigenden Niederlagen im Round-Robin-Turnier des Munster SHC zu leiten, die der Grafschaft nur allzu vertraut sind.
Das war vor drei Jahren, als eine schwere Niederlage gegen Clare in Ennis Waterfords Meisterschaftskampagne in jenem Sommer und damit letztlich auch Cahills Amtszeit als Trainer den Garaus machte.
Bevor er ging, warf Cahill dem Teenager Mark Fitzgerald für diese 12-Punkte-Niederlage das Trikot mit der Nummer 17 zu und ließ ihn das ganze Spiel über an. Fitzgerald war zuvor nur einmal als Senior für Waterford im Einsatz gewesen, nämlich als Ersatzspieler im Ligaspiel gegen Laois Anfang des Jahres 2022.
Bemerkenswerterweise hat der Mann aus Passage seitdem jede einzelne Minute jedes einzelnen Meisterschaftsspiels für Waterford gespielt. Was den ersten Eindruck angeht, war es trotz der miserablen Umstände eindeutig ein guter.
Drei Jahre später hat sich Fitzgerald nicht nur zum wichtigsten Verteidiger von Waterford entwickelt, sondern auch zu einem der besten überhaupt und bereitet sich an diesem Wochenende auf sein 12. Meisterschaftsspiel in Folge vor. Diese Serie reicht bis zu seinem Debüt gegen Clare zurück.
Davy Fitzgerald, der Cahills Nachfolge antrat, war ebenso begeistert, da er seinen Namensvetter in jedem Liga- und Meisterschaftsspiel, das Waterford im Jahr 2024 bestritt, in der Startelf stehen ließ. Bislang ist Fitzgerald im Jahr 2025 unter Peter Queally der einzige Waterford-Spieler, der in allen neun Spielen der Division 1B und der Meisterschaft in der Startaufstellung stand.
Cahill leitet derzeit Tipperary und könnte es bereuen, Fitzgeralds Karriere auf der County-Ebene so angekurbelt zu haben, wie er es 2022 tat, wenn der vielseitige Runningback diesen Sonntag in Thurles zu ihrem entscheidenden Provinzspiel in Runde 4 eintrifft.
Das wirklich Spannende aus Waterfords Sicht ist, dass Fitzgerald erst 21 ist.
„Die Leute in Waterford kennen ihn, aber die breiteren Hurling-Kreise lernen ihn gerade erst kennen“, sagte Experte Cyril Farrell im März gegenüber der Waterford News & Star. „Er könnte alles werden. Für mich ist er ein potenzieller All-Star.“
Queally war zuvor im Hinterzimmer von Waterford tätig, bevor er den Managerposten übernahm. Er verfolgte Fitzgeralds Entwicklung aufmerksam und ernannte ihn, wenn auch aufgrund der verletzungsbedingten Abwesenheit von Dessie Hutchinson, für das erste Spiel dieses Jahres zum Kapitän.
„Ein stolzer Tag für Mark, seine Familie und uns alle hier bei Gaultier“, erklärte der Gaultier GAA Club, für den Fitzgerald Football spielt.
„Mark ist natürlich der Sohn von Edmond und Orla Fitzgerald und wie wir alle wissen, ist Skinny Fitzgerald einer der besten Spieler des Clubs aller Zeiten, ein brillanter Clubmann und sowohl Skinny als auch Orla werden stolze Eltern sein.“
Fußball liegt Fitzgerald zwar im Blut, doch im Smallball steht er kurz vor dem Durchbruch. Trotz Waterfords Niederlage gegen Limerick beim letzten Munster SHC wurde er mit fast 2.500 Stimmen zum GAA-Hurler der Woche gewählt.
„Er ist wirklich der typische Halfback von Waterford, den sie auf die Bühne bringen konnten, ein guter offensiver Halfback, gut und stark im Tackling, außerdem ein guter Verteidiger und mit guter Stockarbeit. Ich denke, er hat alles“, sagte der ehemalige Clare-Star Ollie Baker diesen Monat im Smaller Fish-Podcast.
Im selben Gespräch wurde auch angedeutet, dass Fitzgerald, der in sieben von Waterfords neun Pflichtspielen in diesem Jahr getroffen hat, als Stürmer besser aufgehoben sein könnte. Baker war anderer Meinung.
„Ich glaube, er fühlt sich wohler, wenn er dem Ball gegenübersteht“, argumentierte er.
Die University of Limerick wird dem wahrscheinlich zustimmen, denn Fitzgeralds hervorragende Verteidigung war ausschlaggebend für ihren jüngsten Triumph im Fitzgibbon Cup im Februar.
Genau wie bei Waterford spielte Fitzgerald jede einzelne Minute der fünf Spiele umfassenden Fitzgibbon-Kampagne von UL, die mit einem Finalsieg über DCU endete, abgesehen von einer kurzen Auswechslung gegen Ende der Round-Robin-Niederlage gegen Titelverteidiger Mary I.
Später wurde er als Nummer sechs in die Mannschaft des Jahres des Fitzgibbon Cup aufgenommen, obwohl er aufgrund seiner Vielseitigkeit sowohl in der Manndeckung vor dem eigenen Tor als auch beim Sprint auf das gegnerische Tor mit dem Sliotar in der Hand souverän ist.
Für Cahill ist es dieses Wochenende ein Rätsel, wie er die Wirkung eines Spielers eindämmen kann, der in erster Linie ein Verteidiger ist, der aber, wie er beim Sieg im Finale der Division 1B gegen Offaly gezeigt hat, mit Leichtigkeit drei Punkte aus dem Spiel holen und einen Torvorschuss geben kann.
„Er kann überall von der Nummer zwei bis zur Nummer sieben spielen“, sagte der ehemalige Waterford-Manager Michael Ryan bei seiner Analyse von Fitzgerald im Jahr 2024.
Ich finde, er ist ein echter Rolls-Royce unter den Werfern. Er ist ein richtig guter Junge. Er liebt den Körpereinsatz. Er ist ballsicher. Am liebsten würde ich ihn als Außenverteidiger sehen, ich denke, er hat immer ein oder zwei Tore im Kasten.
Fitzgerald ersetzte Austin Gleeson, als dieser 2022 in diesem Ligaspiel gegen Laois sein Debüt gab. Gleeson war einst die große Nachwuchshoffnung des Hurling-Teams von Waterford, doch Fitzgerald hat ihn nun auch auf dieser Position ersetzt.
Ende 2023 war er noch ein Neuling, als man ihm bei der Gründung der Munster Hurling League 2024 die Medienaufgaben anvertraute.
„Wir müssen als Spieler mehr Verantwortung übernehmen“, sagte Fitzgerald damals. Seitdem hält er Wort.
The 42
