Rudy Gobert und die Minnesota Timberwolves, Sieger der Golden State Warriors, kehren in die NBA-Conference-Finals zurück

Ohne viel Aufsehen sind Rudy Gobert und die Minnesota Timberwolves zurück im Conference-Finale. Ein Jahr nach der Eliminierung durch die Dallas Mavericks in dieser Phase des Wettbewerbs – kurz vor den NBA-Finals – setzten sich die Wolves gegen die Golden State Warriors durch, die nach fünf Spielen (4:1) ausschieden, und zwar nach ihrem Heimsieg am Mittwoch, dem 14. Mai, gegen die Spieler aus der San Francisco Bay Area (121-110).

Nachdem Warriors-Star Stephen Curry verletzungsbedingt mehrere Spiele ausfiel, ließen sich die Teamkollegen des französischen Centers die Chance nicht entgehen, ihrem Ziel, den ersten Titel in der Geschichte der Franchise aus dem Staat der 10.000 Seen zu holen, näher zu kommen. Verletzungen gehören zu den Playoffs dazu. „Ich möchte Minnesota nicht schmälern, es hat keinen Sinn, über Steph zu reden“, sagte Warriors-Trainer Steve Kerr und zog, wie seine Truppe, den Hut vor den Timberwolves, angeführt von Jungstar Anthony Edwards (26,5 Punkte im Playoff-Durchschnitt) und Center-Veteran Julius Randle (23,9 Punkte), einer Verstärkung für die Wolves in der Offseason.

„Seit er von seiner Verletzung zurück ist, ist er in Topform“, sagte Warriors-Spieler Draymond Green nach dem Ausscheiden seines Teams über Letzteren und glaubt, dass Minnesota „eine echte Chance“ hat, den Titel zu gewinnen. Für den schillernden Center, der seit Jahren Rudy Gobert im Visier hat, haben die Timberwolves nicht nur „zwei dynamische Scorer… sondern auch die Spieler drumherum (…) Es sind nicht nur ein oder zwei Jungs. Sie haben ein richtiges Team.“

In diesem fünften Spiel der Serie glänzte Rudy Gobert – wie schon im letzten Spiel der ersten Runde gegen die Los Angeles Lakers – mehr in der Offensive und wurde oft von seinen Teamkollegen unter dem Kreis gefunden (für 17 Punkte und 8 Rebounds). Doch der Dreh- und Angelpunkt des französischen Teams, der viermal den Titel „NBA Defensive Player of the Year“ gewonnen hat, ist vor allem die Stütze der Verteidigung des Minnesota-Teams.

Die Wolves kehren nach einer wechselhaften regulären Saison, aber einem starken Saisonabschluss – 17 Siege in den letzten 21 Spielen, nachdem Julius Randle von seiner Verletzung zurückgekehrt war – in die Conference Finals zurück. Und die Partner von Anthony Edwards sind hungrig. „Jedes Team durchläuft mehr oder weniger komplizierte Phasen. Die Frage war einfach: Sind wir ein Conference-Finale-Team oder ein Team, das zufällig in einem Conference-Finale gespielt hat?“ , fasste Trainer Chris Finch zusammen und betonte, dass „das Team wusste, wie man im entscheidenden Moment sein bestes Basketball spielt.“

In der nächsten Runde treffen Rudy Gobert und seine Teamkollegen auf den Sieger des Aufeinandertreffens zwischen Shai Gilgeous-Alexanders Oklahoma City Thunder und Nikola Jokics Denver Nuggets, den beiden Kandidaten für den MVP-Titel ( Most Valuable Player ). Die Thunder führen (drei zu zwei Siege) und haben die Möglichkeit, die Serie am Donnerstagabend in Colorado zu beenden.

In der Eastern Conference qualifizierten sich die Indiana Pacers zwar bereits am Dienstag für das Conference-Finale – ebenso wie die Wolves zum zweiten Mal in Folge und in relativer Anonymität – doch der amtierende Meister verschob die Deadline für das Ausscheiden am Mittwoch. Obwohl sie ohne ihren besten Torschützen Jayson Tatum auskommen mussten, der sich im vorherigen Spiel einen Achillessehnenriss zugezogen hatte, besiegten die Boston Celtics die New York Knicks zu Hause souverän (127-102) und kamen so zu einem Sieg von zwei zu drei in der Serie. Aber das New Yorker Team wird die Serie am Freitag vor heimischem Publikum im Madison Square Garden beenden können.