Die Marshallinseln, das letzte Land der Welt, das eine Nationalmannschaft aufstellte

„Wir sind das einzige Land der Welt ohne Fußballmannschaft .“ So präsentierte sich der Nationale Fußballverband der Marshallinseln (MSF) jahrelang auf seiner Website. Bis jetzt. In den kommenden Tagen müssen sich die Verantwortlichen einen neuen Slogan einfallen lassen. Diese Woche gab die Nationalmannschaft der Marshallinseln endlich ihr internationales Debüt und bestritt ihr erstes Freundschaftsspiel gegen die Amerikanischen Jungferninseln. „Es war unglaublich“, sagte Trainer Lloyd Owers am anderen Ende der Leitung und konnte seine Aufregung nicht verbergen. „Die Möglichkeit zu haben, mit allen Spielern das Feld zu betreten und unsere Hymne zu hören, war für uns alle ein ganz besonderer Moment“, sagte er in einem Interview mit dieser Zeitung.

Das letzte Team der Welt, das das Spielfeld betrat, ist ein winziges ozeanisches Land mit einer Fläche von 181 Quadratkilometern und etwas mehr als 40.000 Einwohnern, das mitten im Pazifischen Ozean liegt und eher für die Dutzenden von Atombombentests auf seinem Territorium bekannt ist als für seine begrenzte Fußballtradition seit der Unabhängigkeit 1986. Doch der Aufstieg der Marshallinseln in die Nationalmannschaft hat die Aufmerksamkeit von Medien und Fans auf der ganzen Welt erregt. „Ich werde nicht lügen, ich war den ganzen Tag nervös, aber auch sehr aufgeregt“, gesteht Owers über die Stunden vor dem Spiel.

Die Nervosität war berechtigt. Die Amerikanischen Jungferninseln belegen in der FIFA- Rangliste Platz 207 – nur vor den Britischen Jungferninseln, Anguilla und San Marino –, aber sie sind Teil der FIFA, verfügen über mindestens drei Jahrzehnte mehr Erfahrung und stellen semiprofessionelle Spieler, insbesondere im US-Jugendsystem.

Die Nationalmannschaft der Marshallinseln hingegen betrat Neuland, und bis vor wenigen Wochen wussten die Trainer nicht, was sie erwarten würde. „Einige unserer Spieler hatten noch nie ein 11-gegen-11-Spiel bestritten“, sagt Assistenztrainer Justin Walley. „Eine unserer größten Ängste war, 0:20 zu verlieren“, gibt er zu.

Als der Schlusspfiff ertönte, war Erleichterung, aber auch Stolz spürbar. Sein Team verlor 0:4. Es war einer der wenigen Momente im heutigen Fußball, in denen das Ergebnis zweitrangig wurde. „Außenseiter erwarteten alle eine absurd hohe Niederlage, aber für uns war es das Wichtigste, mitzuhalten“, sagt Owers.

Der Trainerstab brauchte etwa ein Jahr, um die 20 Spieler zu finden, die das Land repräsentieren sollten. Sie wurden über Amateurturniere, Social-Media-Kampagnen und Datenbanken rekrutiert, um die Talente der Marshallinseln zu identifizieren. Sie interviewten jeden Spieler, um ihn gründlich kennenzulernen, bevor er die blau-orange gestreifte Nationalmannschaftsuniform überzog.

Die Biografien der Spieler der Marshallinseln unterscheiden sich von denen anderer Fußballer. Das Profil des Mittelfeldspielers Ben Hill hebt sein Talent als Saxophonist hervor. Das Profil des Mittelfeldspielers Lucas Schriver hebt seinen Segen des Dalai Lama hervor. Stürmer Matt John singt und ist Teil der Marshallinseln- Boyband MARK Harmony. Tatsächlich mussten viele von ihnen freinehmen, um das Spiel zu besuchen.

Es gibt Veteranen wie den 43-jährigen Torhüter Jonathan Koehler und junge Talente wie den 17-jährigen Verteidiger Gladius Edejer, der in die Fußstapfen seiner Idole Sergio Ramos und Pepe treten möchte. Obwohl fast alle von ihnen außerhalb der Insel geboren wurden – die meisten in den USA, einer in Japan und ein anderer auf den Salomonen –, gehören sie heute alle zum selben Team. „Wir sind alle unterschiedlich“, bemerkt Walley, „aber wir sind eine große Familie.“

Zur Halbzeit, als die Mannschaft 0:2 zurücklag, bemerkte der Co-Trainer die Niedergeschlagenheit seiner Spieler. „Ihr habt gerade eure ersten 45 Minuten als Nationalspieler gespielt und seid enttäuscht, ist das nicht verrückt?“, sagte er zu ihnen. „Ihr habt alle euer Bestes gegeben und wart großartig. Das ist erst der Anfang. Ihr werdet diesen Tag und diese Erfahrung ein Leben lang in Ehren halten.“ Zu Beginn der zweiten Halbzeit hätte die Mannschaft beinahe ein Tor erzielt, traf aber nur den Pfosten.

Die Mannschaft hatte nur fünf Tage Zeit, sich gemeinsam auf ihre erste Länderspieltour vorzubereiten, die auch ein zweites Freundschaftsspiel gegen die Turks- und Caicosinseln beinhaltet. Der Trainerstab konzentrierte sich darauf, ihnen einige grundlegende Spielmuster für die bevorstehenden Spiele beizubringen, arbeitete aber auch intensiv an der psychologischen Komponente. „Wir haben verstanden, dass Religion für sie sehr wichtig ist. Deshalb beten wir vor jedem Training und Spiel, essen gemeinsam und machen kleine Teamübungen“, sagt Walley. „All das hilft uns, sie zusammenzubringen und sie auf das vorzubereiten, was als Nächstes kommt.“

Das Spiel fand am Donnerstag um 20 Uhr in Springdale statt, einer Kleinstadt in Arkansas, knapp 10.000 Kilometer von Majuro, der Hauptstadt der Marshallinseln, entfernt, mit einer Zeitverschiebung von 17 Stunden. Die Fans auf dem Archipel sahen es am Freitag um 13 Uhr. Doch die Wahl des Ortes war kein Zufall. Im Norden des US-Bundesstaates leben laut Volkszählung von 2020 fast 15.000 Menschen marshallesischer Abstammung. „Als der Ball ins Rollen kam und wir zum ersten Mal die Menge jubeln hörten, war das beeindruckend“, erinnert sich Owers.

Allerdings war es auch ein logistisches Problem. Der Marshallesische Verband musste die Kosten für Transport, Unterkunft und Verpflegung für sein Team und die Gegner tragen, eine Summe, die Walley auf über 100.000 Dollar (ca. 85.000 Euro) schätzt. Doch in der Heimat wäre es viel teurer gewesen. Der vor fünf Jahren gegründete Verband startete mehrere Crowdfunding-Kampagnen, suchte Sponsoren, vermarktete Tickets und Spielübertragungen online und verkaufte rund 2.000 offizielle Trikots online, um diese Spiele und andere Projekte zur Förderung des Fußballs in einem Land zu finanzieren, in dem Basketball nach wie vor die beliebteste Sportart ist. Ziel ist es, bis 2030 FIFA-Mitglied zu werden, eine lokale Liga zu gründen und Repräsentantenteams für Frauen, Männer und Altersklassen zu haben.

„Viele sind skeptisch und glauben nicht, dass wir all das erreichen können“, sagt Walley. „Aber die Spieler haben bereits erkannt, dass sie Vorbilder sind, dass sie mehr Kinder zum Spielen bringen und dass sie für viele dieser Kinder zu Helden werden.“ Nach dem Spiel denkt das Team der Marshallinseln bereits darüber nach, wie es weitergeht. „Das war erst das erste Kapitel unserer Reise“, sagt Owers. „Wir konzentrieren uns auf die nächsten Schritte, sei es unser erstes Tor, unser erstes Unentschieden oder unser erster Sieg.“